И хотя армию Народа Огня он уничтожил точно также, как и защитников Ба Синг Се, тогда он действовал в паре с Азулой, а значит — бойцы министра Циня чем-то мешали наследной принцессе.

Сам по себе колдун вряд ли бы напал на союзную армию.

И это точно не было случайностью или совпадением — еще до "Ночи Мертвецов" разведчики Царства Земли говорили что видели характерный доспех в ставке Народа Огня. А значит — принцессу и колдуна связывало нечто большее, чем деловое соглашение, раз он пошел ради неё против Хозяина Огня, ведь правитель огненной нации явно был бы куда более сильным союзником.

К тому же девушка слишком остро отреагировала на обвинение в продажности. Принц Зуко описывал свою сестру как хладнокровную и расчетливую стерву и такая реакция была слишком эмоциональной для простого партнерства.

Её товарищи этого не видели, ослепленные гневом и болью потери. Для них Грегор был Вселенским Злом, а Азула — тоже злом, но своим, поменьше. Местным, так сказать.

Девочке было жаль Сокку и жителей столицы Царства Земли, но в отличие от наивного Аанга или провинциальной Катары — Тоф знала, что такое война. Она "видела" это каждый раз, когда рядом с Гаолинем проходили разбитые армии той или иной стороны и понимала, как могут быть жестоки опьяненные кровью солдаты. Любой патриотизм рассыпался в прах при виде тех зверств, что творили с пленными "доблестные защитники" Царства Земли.

Это не значило, что она поддерживала сторону Народа Огня, вовсе нет. Но обе стороны друг друга стоили и когда Аватар появился на пороге, она хотела послать его вместе с ученичеством подальше. В портовой части Гаолиня Тоф как раз слышала несколько подходящих под ситуацию выражений. Но немного подумав, она решила все же согласиться на предложение монаха.

Если бы победил Озай — то разорвавшая все связи с семьей девочка не станет поводом для ссоры с богатейшим семейством мира. Если бы победил Аанг — то слава учителя Аватара, что сокрушил Хозяина Огня облетела бы весь мир, что было бы полезно всему семейству Бейфонг.

Тоф не была меркантильной, ей действительно оказалось интересно путешествовать с Аватаром, но сама по себе — борьба с Народом Огня не была веским поводом бросать свою семью и бежать на другой конец света. Не для неё.

Так что она не могла считать великана монстром. Пусть это не отменяло крови на его руках и того факта, что он пугал Тоф до дрожи в коленках, но все же это был человек. Преследующий свои цели и не чурающийся любых средств для их достижения. И не стоило считать его безумцем.

Тоф еще вернет должок за те удары, но уже сейчас маленькая интриганка начала думать, как заставить колдуна сложить оружие. Если узнать, что ему нужно, то это не должно быть слишком сложной задачей.

Но как убедить в этом остальных, если даже миролюбивый Аанг видит перед собой только жаждущую крови тварь?

***

Азула быстро шла по коридорам дворца, мимо постов охраны стоящих тут и там.

После того, как она последний раз была дома много изменилось — похоже её отец совсем впал в паранойю, раз напичкал резиденцию царской семьи и место проведения военных советов таким количеством охраны. На причале принцесса подумала, что усиление стражи коснулось только таможни, но по пути она видела солдат чуть ли не на каждом углу. Девушка не знала, что именно заставило Хозяина огня отдать такие приказы, но эта ситуация выставляла Озая далеко не в лучшем свете.

Но зато теперь было понятно, почему он так легко впустил её в столицу — под правителем Народа Огня закачался трон и ему было Нужно победить её на Агни-Кай, чтобы вернуть былое влияние. Иначе среди аристократии начнется брожение, а после недалеко и до вызовов на дуэль и кто знает, на каком противнике он потерпит поражение?

Азула хищно улыбнулась.

Сегодня она свергнет это ничтожество и поставит точку в их противостоянии.

— Стойте! Госпожа, вас… — страж зала военных советов попытался остановить девушку, но объятый синим пламенем кулак впечатался ему в грудь и тело бойца вместе с дверьми влетело внутрь помещения, а Азула поправила выбившуюся из челки прядь и грациозно вошла следом.

Взгляды всех присутствующих генералов во главе с Озаем скрестились на ней. Военная аристократия смотрела с интересом — все же не каждый день на совет вваливается наследная принцесса, выбив солдатом обитые металлом створки, но вот взгляд отца…

В глазах Хозяина Огня была только ненависть, вперемешку с презрением.

— Что ты себе…

— Отец, будь так любезен — заткнись. — девушка перебила попытавшегося что-то сказать Озая, и достав из-за пояса свиток, бросила его присутствующему на совете генералу Буджингу. — Не сочтите за труд зачитать это письмо, генерал Буджинг.

Старый стратег посмотрел на Хозяина Огня, явно узнавшего свиток и поколебавшись, все же выполнил приказ Азулы, начав зачитывать вслух его содержимое:

— " Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие…" — с каждым словом Озай становился все мрачнее, а на лице девушки все больше проступал хищный оскал. Азула мысленно еще раз обрадовалась, что догадалась сохранить письмо отца, адресованное министру Циню. Пусть его содержание было не слишком шокирующим, но попытка захватить истощенного "Победителя Аватара" да еще путешествующего в свите его дочери… От такого позора Озаю придется отмываться очень долго и к тому же это был прекрасный повод для дуэли. С такими аргументами Хозяин Огня не сможет обвинить её в предательстве семьи и убийстве ради власти.

— "Хотя какая разница, он все равно не переживет этот день. " — Принцесса не собиралась допускать ту же ошибку, которую допустил Озай, когда отпустил Зуко вместе со своим братом и оставлять его в живых.

Хозяин огня был обречен.

— … вас ждет смерть." Письмо подписано Хозяином Огня. Печать подлинная. — В зале поднялся негромкий гул возмущенных офицеров, а старый генерал повернулся к девушке. — Я так понимаю, вы собираетесь вызвать вашего отца на Агни-Кай в присутствии военного совета?

— Ваша проницательность не знает границ. — Елейно ответила ему принцесса — Так Хозяин Огня примет мой вызов?

— Да. — сидящий во главе стола Озай решил ответить на обвинения. — Похоже, что я мало уделял внимания твоему воспитанию. Пора преподать тебе урок послушания и вбить уважение к старшим.

К чести Хозяина Огня — он не стал затягивать с дуэлью. Прошло меньше часа и вот они уже стоят на арене для проведения огненной дуэли.

Ради такого события, как бой правителя с наследной принцессой