* * *

Принц действительно обрадовался моему появлению. До моего прихода он читал книгу, которая теперь была оставлена открытой на подоконнике. Как я заметила, Тиль уже почти дошел до середины огромного фолианта.

Принц смотрел на меня пристально, но лишь осведомился, все ли у меня в порядке. Я выдавила из себя улыбку и заверила, что так и есть. Все ведь действительно было намного лучше, чем когда мы виделись с ним в прошлый раз. Времени прошло совсем немного, а какие изменения…

Мы сидели на софе и разговаривали о свежих столичных новостях. Тиль колебался, как мне показалось. Я не стала его торопить и через некоторое время он спросил:

— Что мой подарок?

Ах, вот в чем дело!

— Большое спасибо, ваше высочество, — тепло поблагодарила я. — Он очень помог…

Мальчик вдруг порывисто меня обнял.

— Я боялся, что ты больше не придешь. Потому что не захочешь или… думал, здесь у меня не будет друзей. А потом так испугался.

— Ваше высочество! — растерялась я, право, принц умеет быть неожиданным. — Это большая честь — стать вашим другом.

Тиль отодвинулся от меня, и я сделала вид, что не заметила, как он шмыгнул носом.

— А ваш подарок в каком-то смысле спас жизнь, причем не только мне, но и человеку, которому никто не мог помочь.

Наверное, Тиля обрадовала бы новость о том, что его дядя Сельван нашелся. Но если Верс хочет остаться неузнанным, придется хранить его тайну…

По крайней мере, я не хотела, чтобы у принца были сожаления о том, что он владеет даром, опасным для других.

— Пока тебя не было, маркиза Эвлин все время сюда ходила, — сообщил Тиль, видимо, для того, чтобы сгладить неловкость.

— Это очень мило с ее стороны, вы не находите?

Принц задумчиво кивнул.

— Но она какая-то грустная последнее время, — заметил он. — Раньше только и делала, что болтала… а теперь мы больше играем в «Графского кота и мышей»…

Тиль сделал паузу, потом со вздохом признался:

— Маркиза часто побеждает.

* * *

Размышляя здраво, я пришла к выводу, что советник не сказал ничего ужасного. Лишь рассуждал с точки зрения целесообразности. На случай, если Верс упрямился, недостаточно взвесив свое решение.

Верс вряд ли поступил бы так. Король Сельван — может быть. Но только не Плантаго. Хотя бы потому, что обручальная метка для него — символ предательства, а не свидетельство любви. Советник наверняка должен был это понять.

Видно, проверял он не только Верса, но и меня. На случай, если я рассчитываю на власть. Или на Сельвана…

Или жажду отомстить. Ведь, несмотря на предположения, я все еще владею магией времени.

Советник Ривен принес мне извинения на следующий день, и я их приняла.

Но все равно — была как в тумане. Не знала, что делать. Одно мне было понятно: во дворце я не останусь. Только присутствие Тиля пока удерживало меня. Да еще — просьба Альвета не спешить.

Король выполнил обещание: отменил указ о запрете магии времени. Несмотря на то, что узнал. Несмотря на то, что теперь и я была уверена в опасности собственных сил… надеюсь, Верс прав и воспользоваться отныне у меня не получится. Не хотелось об этом даже думать. Принц Тиль воодушевился новостью, что его дар может приносить пользу, я же — наоборот… все больше приходила к мысли, что магия времени не должна даваться людям. Должно быть, я была отравлена горечью. Меня преследовали тени погибшего Лаверна и Лисаны, которая исчезла навсегда. Я так и не узнала: раскаялась она в собственном поступке или нет. Да и зачем? Кто я такая, чтобы судить других.

Кайлен все время держался рядом со мной. Может быть, желая показать, что не держит зла. Но я не могла отделаться от мысли, что во мне-то зло и без того осталось. К тому же, сам того не зная, граф Бран напоминал о прошлом: когда был назначен телохранителем невесты короля.

Невеста короля… что за блажь? Как вообще могло такое случиться? Сейчас, пожив во дворце и окунувшись в интриги, я представить не могла, чтобы добровольно согласилась…

Кайлен ни разу больше не заговорил со мной о возможности вернуть прошлое. И я была ему благодарна.

А Верс…

Верса я с тех пор не видела и больше слышала о нем от Альвета и графа Брана. Как они рассказали, после моего ухода, разговор еще какое-то время продолжался. Скорее всего, это был никакой не разговор, а самый настоящий спор. Верс своего решения не изменил, хотя Альвет и советник Ривен настаивали. Последним аргументом Плантаго стало:

— Если до тебя еще не дошло, мои силы уже совсем не те, что прежде. И если тебе нужно доказательство…

Он не договорил, а просто упал без памяти и с тех пор пребывал в целительских покоях. Так мне рассказали. Постоянная трата силы, борьба с печатью Альвета не могли не сказаться. К тому же, он принимал «пыльцу» и это не могло не сказаться. Как бы странно это ни звучало, но печать, ограничившая магию Плантаго также и помогла: она лишила мага возможности довести себя до смертельного истощения, как это случилось с Лаверном. Верс бывал на грани из-за своего упрямства, но перейти черту не мог, даже если хотел…

Теперь целители говорили о невозвратном повреждении магического резерва и большей частью держали Верса в лечебном сне. Во всяком случае, в то время, когда я пыталась его проведать — признаюсь, таких случаев за неделю было от силы три — маг спал, и целители настрого запрещали его тревожить.

* * *

Однажды вечером, спустя семь дней после моего возвращения во дворец, Альвет пришел ко мне под личиной Кайлена.

— Похоже, отныне мне не удастся ввести тебя в заблуждение, — заключил он, обнаружив, что я его узнала. Сама не понимаю, как так получилось. Подозреваю, на самом деле он не особо стремился от меня таиться.

— Сбежал от придворных, — пояснил король, словно угадав мои мысли. — Завалили просьбами… Стоит только делам пойти на лад, как люди начинают вспоминать отложенные обиды и просьбы.

— Дела действительно идут на лад? — спросила я. Альвет серьезно кивнул.

— Ночь прибыл линезский гонец с письмом от Вигнара. За Тилем скоро приедут.

Я обеспокоенно взглянула на короля.

— Вы… уверены, ваше…

— Чшш, мне кажется, за каждым углом притаилось по придворному с очередной кляузой. Удивительно, сколько вдруг в королевстве обнаружилось сознательных граждан, которые надеются принести пользу отечеству, раскрыв коварные махинации соседа. Король Вигнар прислал подтверждение — его магическую печать невозможно подделать и никто, кроме него, не может ею воспользоваться. Тиль действительно может вернуться домой. Я, разумеется, выделю охрану, чтобы его проводили до границы. А там его уже встретят… Но я пришел поговорить не об этом, — сообщил вдруг Альвет. Я удивленно на него посмотрела. Мне подумалось, что сейчас зайдет разговор и о том, чтобы мне сопровождать Тиля. Наверное, это было бы решением. Раз уж я все никак не могу покинуть дворец.