обращался принц. Что ж. Могу их понять. После подчеркнуто холодного равнодушия и категорического нежелания проводить время в одной компании, такой поступок со стороны Кайрата выглядел, как минимум, странно. Вероятно, по этой причине, Хамфри вопросительно вскинул бровь, Юта неспешно отложила в сторону вилку, а Хэрибар, напротив, вернулся к уничтожению десерта с завидной прытью. Ждет феерического шоу, надо полагать. Что ж, не стану разочаровывать любимого друга. И, пожалуй, попробую все исправить.

– Не ожидала от вас столь благородного жеста, ваше высочество, – совсем неискренне улыбнулась, плотно сжав губы. – Премного благодарна, но впредь прошу не умалять моих способностей к словесным пикировкам. Я сама могу постоять за себя, поверьте.

– Признаться честно, поражен вашими скоропалительными выводами, госпожа Веллингер, – вернул мне деланную улыбку Кай. – Но будьте же благоразумны, право слово! Учитывая наши с вами отношения, не сложно догадаться, что мое высказывание никак не касается вас или ваших задетых чувств.

– Неужели? – пришлось даже прикусить щеку, чтобы сохранить серьезное выражение лица. – Я уверена, что не ослышалась, и вас возмутила грубость в отношении ферры принцессы. Спешу напомнить, речь идет обо мне, потому как, ферра принцессы — я.

– Спешу напомнить, – понизил тон ван дер Раммад, склонив голову к плечу, – принцесса — моя сестра. Оскорбить ее ферру, значит усомниться в способности Ютары принимать верные решения. Или вы тоже считаете, что она могла найти более талантливую кандидатуру на эту важную роль?

– Прошу простить меня великодушно, ваше высочество! – нарочито выразительно вытаращила глаза. – Если вас вдруг снова интересует мое мнение, с удовольствием поделюсь: считаю, что Юта сделала лучший выбор из возможных, и будьте уверены, я не подведу мою дорогую подругу, чего бы мне это не стоило.

– Полагаю, вопрос исчерпан, – надменно вскинул подбородок Кайрат. Идеально! – Рад, что нам удалось прийти к пониманию.

– Разделяю вашу радость. И благодарю за увлекательную дискуссию, – надо бы остановиться, но это сильнее меня. Милая улыбка, чересчур красноречивый взгляд, тон понежнее, и вперед: – Мой принц.

Как обещала. Выбрала самый неподходящий момент, чтобы вернуть дракону должок за его осенние проделки. А заодно дала почву для размышлений зарвавшейся рыжей девице. Правда, моя маленькая месть, похоже, не свершилась. Кайрат тоже обещание сдержал и был готов. Нахально ухмыльнулся, глянув так, что по спине пробежала стайка взволнованных мурашек, плавно опустил руку на грудь и учтиво склонил голову:

– Моя леди.

Зато вторая часть плана удалась на славу! Эта короткая фраза возымела ошеломительный эффект. Друзей, как я и предполагала, она совсем не удивила, в то время как две первогодки растерянно приоткрыли рты и коротко переглядывались, даже не сомневаюсь, желая обсудить этот досадный для них инцидент. Но безупречное воспитание, надо полагать, не позволило. А может быть, всему виной Экхард, которая подошла к столу с подносом полным еды, в надежде присоединиться к ребятам. К столу, где, не могу не уточнить, теперь совсем не было места.

– Веллингер, какой сюрприз! – тут же заметила меня брюнетка. – Подсела к драконам, чтобы удобнее было подсыпать в их бокалы стылый тангант, который ты вынесла из теплицы Битрут?

– Делиться своим отваром желания не имею. – Ответила предельно спокойно, но не удержалась, каюсь: – Да и зачем травить людей, которые имеют честь общаться с тобой, Мили?

– Очевидно же, – пожала плечами принцесса, – дабы облегчить их участь. Пара дней в больничном крыле, с неприятным зудом, ночными кошмарами и помутнением рассудка — куда приятнее, чем общество некоторых особ. Да, девочки? – она весело подмигнула притихшим первогодкам и, как ни в чем не бывало, принялась за пирог.

– Тангант начинает действовать через десять-двенадцать часов, – ничуть не смутилась брюнетка. – Возьми немного травы у Веллингер, Ютара. Если примешь завтра утром, уже к вечеру сможешь избежать неприятной компании. А сейчас, извини. Придется потерпеть.

Экхард выразительно глянула на юных девиц, которые, похоже, были не готовы к таким задушевным беседам старшекурсниц, потому даже не шелохнулись. И не поняли намека брюнетки, что неплохо было бы освободить ей место. Зато Хамфри сообразил, что происходит и поспешил сгладить неловкую ситуацию:

– Мы уже закончили, Мили, – встал из-за стола парень. – Кай, так что насчет Майтвила? Ты же не станешь отказывать старому другу? Снова.

– А у меня есть выбор? – Принц чуть заметно улыбнулся, поднимаясь следом, и обратился к сестре: – Юта, извини, мы вернемся поздно, не успею сегодня зайти, но завтра мы обязательно увидимся.

– Ты разве собирался зайти? – нахмурилась принцесса, вопросительно посмотрев на брата. – Что-то не припоминаю.

– Наверное, забыл предупредить, – хмыкнул Кай, едва заметно коснувшись моего плеча, и что-то мне подсказывает — не забыл. А его реплика не имела никакого отношения к принцессе. Похоже, это мне дали понять, что грядущим вечером мы с принцем не увидимся… Жаль.

– С удовольствием составим вам компанию, Кай! – вдруг ожила рыжая. – Ты просто обязан посетить мою любимую чайную в городе Радостей! Там есть даже самые редкие сорта, представляешь? Чай, который подают во дворце...

– Стэлла, – плавно втянул воздух дракон, не дав девице закончить, – если мне понадобится компания, я непременно сообщу об этом. Всего доброго.

Он невозмутимо зашагал к выходу, любезно пригласив с собой Хамфри, и разочарованные первогодки тут же ретировались. Смысла оставаться за столом, который только что покинул объект их вожделения, больше не было. А у меня, к слову, не было желания коротать время с Экхард. Благо Хэрибар понимает меня с полувздоха.

– Какие планы, Ри? – Тайрон откинулся на спинку стула, и заложил руки за голову. – Мы с Ютой планируем прогуляться по саду, хочешь с нами?

– Спасибо, Тай, откажусь, – усмехнулась, представив насколько неловкой будет прогулка. Третий лишний.

– Веллингер очень хочет остаться здесь и поболтать со мной, – сверкнула голубыми глазами Экхард. – Не правда ли?

– Извини, Мили, дел много. Да и не хочется, что уж там! – в подтверждение своих слов, я даже встала. – Лучше подберу траву, которая действует на магов так же, как стылый тангант на драконов. Хочу воспользоваться твоим советом.

На мгновение показалось, что на красивом лице аристократки промелькнуло