учебы время он проводил со мной или с Ютой и Таем. Экхард, как и все остальные приятели принца, отошли на второй план. Была только я и семья. Что меня более чем устраивало.

– Может быть, прогуляемся после ужина? – упорная, ничего не скажешь.

– Не могу, – Кайрат шумно вздохнул.

– Что происходит, Кай, объясни? – вдруг перешла в наступление девица.

– Все в порядке, Мили.

– Я волнуюсь за тебя. Ты из комнаты почти не выходишь.

– Сказал же, дел много.

– Если ты переживаешь из-за Веллингер, поверь, оно того не стоит.

– Экхард, глупостей не говори, – уверена, лениво отмахнулся принц. Конечно, чего ему переживать-то? Вот она я! В его спальне. Терпеливо жду когда его высочество освободится.

– Не хочешь проводить время со мной — не надо, но не закрывайся! – заботливая какая, вы посмотрите! – Обрати внимание на Стэллу. Маккейли — знатный род, это отличная партия, Кай. Девочка интересная, яркая, интеллигентная, музыкальная, а главное, очевидно заинтересована в тебе. Она будет счастлива сходить на свидание, даже не сомневайся!

Судя по воцарившейся тишине, дар речи принца покинул. Собственно, как и меня. Не знаю, что это было, могу сказать одно — обескураживающе.

– И прекрати уже бегать от Тэссы, умоляю, – не стала упускать момент Экхард. – Ты сам прекрасно понимаешь, что вам давно пора поговорить. Почти год прошел, сколько можно тянуть? Поверь мне, она этого хочет не меньше тебя.

Просто поразительно! Не знала бы я эту примерзкую девицу лично, подумала бы, что она, действительно, замечательная подруга. Вот только я знаю.

– Ты говорила с ней?.. – моментально напрягся принц.

– Тэсс все еще злится на меня, потому что я поддержала тебя, а не ее… – понизила тон аристократка, как будто переживает, ей-богу! – Но это ничего не значит, Кай. Она твоя бывшая невеста, друг, вас многое связывает, ваши отношения куда важнее.

– Ты говорила с ней или нет? – Кайрат повторил вопрос чуть громче.

– Прости, что сразу не сказала, – теперь Экхард делает вид, что виновата. Очень убедительно, кстати. Мое почтение. – Мы встретились в коридоре пару дней назад, я знаю только то, что она искала тебя.

– Спасибо, буду иметь ввиду. Что-то еще Мили?

– Нет, – едва слышно отозвалась брюнетка. – Если я могу чем-то помочь, только скажи, Кайрат, договорились?

– Непременно… – немного смягчился он. – У тебя все хорошо?

– Отлично, как всегда, ты же знаешь, – усмехнулась в ответ она и, судя по звуку шагов, направилась к двери. – Если появится минутка, буду рада.

– Дам знать, – уже задумчиво протянул ван дер Раммад и, дождавшись когда за незваной гостьей закроется дверь, вошел в спальню.

Сведенные к переносице брови, поджатые губы и ладони, спрятанные в карманах брюк, намекали что дракон напряжен. Вот только никак не возьму в толк от чего. Вероятно, он переживает о чувствах бывшей невесты или же, как и я, заметил странности в поведении чересчур уж обеспокоенной подруги. Надо бы поинтересоваться, наверное, но я даже предположить не могу с чего начать.

– Ри, – нарушил молчание принц, избавив меня от необходимости начать диалог первой, – ты не против, если я поговорю с Тэсс?

– Не против, – тепло улыбнулась в ответ, отложив книгу.

– Мы расстались не лучшим образом, – он все же начал оправдываться. – Сомневаюсь, что у нас получится остаться друзьями, но она не должна думать, что я расторг помолвку из-за нее.

– И правда, не из-за нее, – пробормотала я, растерянно вперившись в паркетный пол под ногами. – И от права на престол ты отказался не из-за нее.

– Веллингер, мне казалось, мы закрыли эту тему еще в декабре, – Кай нарочито недовольно поджал губы, но мы оба понимали, что он ошибается.

В самом деле, речь об этом не заходила. Не потому, что я забыла или смирилась, нет. Просто не было подходящего повода, чтобы обсудить столь щепетильный вопрос. Но меня он по-прежнему волновал. И принц просто не мог этого не заметить.

– Ри, мой отец — король Ариндаля, – шумно выдохнул он. – Неужели ты думаешь, что я так легко согласился бы на условия Олларда, если бы сам этого не хотел?

– Не согласился бы?.. – вскинула бровь, робко глянув на дракона.

– Согласился бы. Если бы отец настоял, – принц опустился передо мной на корточки и крепко сжал ладони. – Но он знал ради чего я все это делаю, Ри, и принял мое решение. Не понял, но принял. Во всей этой волоките не было бы абсолютно никакого смысла, сохрани я титул наследника. Новая родовитая невеста нашлась бы за пару-тройку месяцев.

– Ты не жалеешь?.. – выпалила я и замерла, в надежде на отрицательный ответ.

– Нет, – не раздумывая ответил Кай, можно выдыхать. – И не жалел ни секунды. К тому же я все еще принц, Ри, с правами, обязанностями, ответственностью и возможностью связать жизнь с той, кого люблю, а не с высокородной аристократкой, как того требует титул наследника. Что в этом плохого?

– Кажется, ничего… – Протянула я и закусила губу, намереваясь задать вопрос, который волновал меня все это время: – Как думаешь, твой отец примет не слишком уж родовитую невесту?

– Тебя? Примет, – с непоколебимой уверенностью. – Только говорить ему, что ты из другого мира, пожалуй, не будем. Пока не познакомитесь поближе.

– Главное, чтобы настоящая Алария не вернулась из Ревингема, – криво улыбнулась я. – Тогда и говорить никому ничего не придется. Сами поймут.

– Она не вернется, уверяю тебя, – как бы невзначай бросил Кай, в надежде, что это успокоит меня, но такое заявление, откровенно говоря, напротив, немного напрягло. Так что ему пришлось пояснить: – Алария обручилась со своим магом осенью, в мае они проведут церемонию, она возьмет фамилию мужа, и пойдет учиться в академию Ревингема под новым именем. Они счастливы, Ри, очень.

– Ты-то откуда знаешь? – прищурилась подозрительно.

– Пообщался с ее магом. Крайне рассудительный мужчина, к