смятение, но ее эмоции волновали меня меньше всего, так что я спешно простилась с Хэрибаром, нарочито серьезно напомнила Юте во сколько в Академии отбой, и покинула столовую. В кои-то веки, появилось побольше времени на учебу — повторить теорию по материализации, еще раз проверить домашнюю работу по рунам. И, пожалуй, отдохнуть.

Именно с этими мыслями я вошла в нашу общую гостиную, но моим планам не суждено было сбыться, потому как на мягком диване удобно расположилась незваная гостья. Давно ждет, похоже. Интересно кого?

– Веллингер, уделишь мне пару минут? – вытянулась в струну девушка, изящно опустив ладони на синюю юбку. – Нам надо поговорить.

– Со мной?.. – брови сами собой взлетели к кромке волос, не оставив даже крошечного шанса скрыть искреннее изумление.

– С тобой, – горделиво вскинула голову девица, откинув с плеча прядь идеальных платиновых волос.

Любопытно, конечно, но вероятные темы диалогов с этой высокородной аристократкой вряд ли придутся мне по душе. Да и стрессов на сегодня достаточно, больше не хочется.

– Извини, времени нет, – коротко бросила я, решительно двинувшись в сторону лестницы. – Может быть, в другой раз.

– Алария, – раздраженно повысили тон блондинка, стоило моей руке коснуться перил. – Я знаю о ваших отношениях с Кайратом.

Тревожное замешательство. Секунда на раздумья. Неуверенный шаг назад, и...

– Теперь ты выслушаешь меня?

И, похоже, придется.

Глава 49

Пока я не спеша направлялась к дивану и раздумывала, как себя вести, блондинка смахивала невидимые пылинки с идеально чистой юбки, чуть заметно морщив аккуратный нос. А в мою голову забирались самые нерадужные мысли о мотивах ее визита: от банального желания вернуть былую любовь, а вместе с ней, статус будущей королевы, до элементарного шантажа. Но умело скрываемое волнение не подходило ни под один из них. Ума не приложу, что могло понадобиться высокородной от меня.

– Алария, – откашлялась леди, нервно передернув плечами, – я понимаю, что в прошлом году вела себя неподобоюще, и ты вправе относиться ко мне так, как считаешь нужным.

– Я не злюсь на тебя, Тэсс, – попыталась сократить время так называемой прелюдии. – Иногда обстоятельства сильнее нас.

– Рада слышать, – едва заметно кивнула девица, намекая, что мы обе понимаем, о чем идет речь. – Но все же, прошу простить мне поведение, недостойное первой дочери второго дома.

Сказать, что я была обескуражена столь резкими переменами в настроении Оллард — ничего не сказать. Пусть и под действием магии Экхард, но эта дамочка ненавидела меня всем своим существом, обвиняла, пыталась унизить, а сейчас сидит в нашей гостиной, нервно мнет пальцами юбку и... извиняется. Бред какой-то!

– Что происходит? – прищурилась подозрительно, медленно опустившись в кресло напротив. – С тобой Кайрат поговорил?

– Нет, – не раздумывая ответила она. – Мне искренне жаль. Я не предлагаю тебе быть моей подругой. Рассчитываю лишь на плодотворное сотрудничество, возможно, на приятельство.

– Приятельство? – вскинула бровь, не удержалась. – Это шутка такая?

– Мне, правда, искренне жаль, Алария, – с нажимом продолижила аристократка. – Готова выпить эликсир искренности и повторить это еще раз.

– Даже так? – я все же не могла поверить. – В чем подвох, Оллард?

– Веллингер! – процедила сквозь зубы она, сверкнув глазами. – Мне сейчас очень неловко, и если тебя не интересует мое предложение, так и скажи, обойдемся без лишних разговоров.

– Прости, – склонила голову, чтобы скрыть неуместный смешок. – Готова обсудить твое предложение, как только ты его озвучишь, Тэсс.

Похоже, она не обманула. Девушка, действительно, чувствовала себя неуютно, так что в следующую минуту я наслаждлась тишиной, нарушаемой лишь сосредоточенным сопением моей визави. Признаться честно, расслабляет.

– Итак, – наконец, собралась с силами высокородная, – во-первых, я обещаю, что не выдам твою тайну. Во-вторых, можешь рассчитывать на мою помощь. Почти любую. И в-третьих, обещаю не вмешиваться в ваши отношения с Кайратом. Ни словом, ни делом.

– Условия неплохие, – нарочито задумчиво протянула я. – А взамен?

– О многом не прошу. – Тесс деловито вытянула шею и потратила еще несколько секунд на подготовку, заговорив лишь после продолжительной паузы: – В конце ноября я обратилась к Вилдхарту, чтобы он помог мне с защитной магией, не знаю почему, но он поручил эту задачу Хамфри.

– Мы ходили в сад после отбоя, – все-таки усмехнулась, припоминая наши приключения со снеговиком. – Это было наказание.

– Хам так не считает, – неожиданно теплая улыбка коснулась уголков ее губ, но уже через мгновение исчезла. – И я с ним солидарна. Но есть одна проблема — Хьюго слишком преданный друг.

– Ты это хотела обсудить с ван дер Раммадом? – Выпалила я, и надменный взгляд блондинки сменился выразительно вопросительным, так что пришлось пояснить: – Экхард сказала, ты искала его. Он собирался поговорить с тобой, думал, ты все еще переживаешь из-за расторжения помолвки.

– Наследник престола Ариндаля благороден, как подобает, – закатила глаза девица, насмешливо цокнув. – Но я искала тебя, Веллингер, чтобы ты обсудила это с ван дер Раммадом.

– Я? – не поняла к чему такая сложная схема. – Почему?

– Неужели, ты решила, что я буду просить бывшего жениха поспособствовать моим отношениям с другим мужчиной? – искренне удивилась она. – Я и так не собиралась, но теперь, когда узнала, что Кайрат проявил милость и соизволил спасти меня от страданий — ни за что на свете!

– Может быть, он просто хотел выяснить отношения? – безразлично хмыкнула я, в надежде узнать, что сподвигло ее сделать такие выводы.

– Он всегда говорил, что с моей красотой и воспитанием, найти достойную партию не составит труда. Как знал… – недовольно поджала губы девица. – А сейчас он даже не сомневается, что причина моего одиночества — задетое самолюбие, или разочарование, или неутихаюшие чувства. И в чем-то Кай, безусловно, прав, причина в нем. В том, что он скрывает ваши отношения, и дает Хаму повод думать, будто роман со мной его заденет.

– Я поняла, Тэсс, что-нибудь придумаю, – кивнула в ответ, намереваясь подняться с места, но есть ощущение, что мы не закончили.