Я много разговаривала с ним, пытаясь понять, что он за человек. Но он был достаточно рассудителен, неглуп, а главное – не жесток!

Пожилая дама-гувернантка леди Цинии была от него в восторге. Говорила, что слуги дома его любят и очень жалеют, что не хочет жениться. Считают, что Цинии нужна мама, а барону – еще дети. Тогда и тосковать некогда станет. Одна из приятных неожиданностей была в том, что барон оказался вовсе не мрачным и хмурым. Вполне себе адекватный влюбленный молодой мужчина.

Ладно, осенью поживем в его доме, посмотрим.

Вечерами я думала о Марке. Я видела, что он пытается ухаживать за мной, с ним было интересно, он много знал и рассказывал. Он впитывал информацию как губка, и я понимала, что из него выйдет очень толковый управляющий землями. Уже по его дотошному вниманию к деталям можно было это предсказать. Еще месяц-другой, и он справится сам.

Я все еще пыталась раскладывать мое отношение к нему по полочкам. Вот тут – гормоны молодого тела, вот тут – рассудочная оценка его как человека. Очень хорошего человека, надо сказать! А вот тут – оценка его как управленца и работника. И все было замечательно! Кроме одного…

Я не могла решиться. Мне казалось, что физическая близость сделает его самоуверенным феодалом. Что он полностью и навсегда ограничит мои свободы. Здесь жена – это просто вещь! Да, не у всех, вон как баронесса Ирус крутит мужем. Нет! Не так! Не крутит! Но они любят друг друга. А я для Марка что? Просто выгодная жена в договорном браке! Да, очень выгодная!

Иногда я плакала в подушку. И говорила себе, что это от усталости. Хоть и знала, что врать себе – последнее дело.

Ну, и конечно – сны! Молодое тело и всплески гормонов. Ничего удивительного, что я просыпалась разбитая и уставшая…

Мы проводили барона и его дочку. Замечательная малышка, кстати. Думаю, будь у барона серьезные недостатки – это было бы видно в его ребенке. Еще один довод в пользу их с Ровеной брака.

Я завидовала Ровене. Да, это я могла сказать себе честно. Мне тоже хотелось, чтобы муж любил меня не за деньги, а просто так…

Дел на сегодня было безумно много! Кире я еще с вечера наказала разбудить меня до рассвета.

Я планировала, пока темно, пополнить запас ленты шибори.

Требовалась поездка на ферму, и, пожалуй, пора искать туда отдельного управляющего. Слишком она разрослась.

Требовалось разобрать конфликт на торговой площадке. Крестьяне хитрили и пытались оставить телегу не во дворе, на платном месте, а за воротами. Но место было неудобное, телега покатилась назад и сломала чужой забор. С этим, безусловно, мог бы разобраться и помощник гвайра Бланда, но парень ухитрился в летнюю жару искупаться в холодной воде и валялся с кашлем и соплями. Глядя на то, как за ним ухаживала повзрослевшая Тайна, как бережно меняла примочки и поила отварами, я понимала: стоит ждать еще одну свадьбу и пора строить дом.

Требовалась переделка на кухне. Гвайра Рада приходила еще три дня назад и просила посмотреть самой. Это важно!

На улице стоял предрассветный туман и было еще сумрачно и влажно. Я была уже одета и ждала Киру с чайным подносом. Но вместо Киры вошел Марк, молча подхватил меня на руки и понес к выходу их дома. Сперва я испугалась, потом поняла, что несет куда-то по делу, потом пыталась объяснить, что у меня много дел и…

И все было бесполезно! Он посадил меня в разъездную кибитку, закрыл дверь снаружи, и мы тронулись. У кибитки я видела охрану, значит, едем далеко. Что это вообще такое!

На столе стояла корзинка с горячими пирожками и фляга с чаем. Я завтракала и злилась…

* * *

В обед была маленькая остановка. Быстро разложили костер. Пироги были взяты из дома, Марк принес мне в кибитку горячий чай.

– Марк, куда мы едем? Нам долго еще?

– К вечеру будем на месте. Я хочу показать тебе кое-что.

– А почему не сказать нормально? Зачем ты меня так увез?

– Катрин! У тебя дела! С утра и до вечера. Всегда. Когда ты последний раз отдыхала? Я не считаю твою поездку к барону Ирусу. Но за почти пять лет ты можешь подарить мужу несколько дней? Или я много требую?

Мне стало несколько неловко. Возможно, Марк прав. Но летом в графстве всегда много дел. Как, впрочем, и осенью… И зимой…

Я выдохнула и смирилась. Посмотрим, что он там хотел показать, и вернемся. За два дня ничего страшного не случится. В конце концов, меня и Ровены месяц не было дома, и все прекрасно без меня справились.

– Если тебе скучно в карете, я могу взять тебя к себе.

– Как это – к себе?

– Ну, мой конь достаточно вынослив. Или ты боишься?

– Нет, но…

– Вот и отлично! Допивай чай и выходи.

В лесу было удивительно хорошо! Где-то тихонечко тенькали птицы, пахло разогретой на солнце хвоей и травой, земляникой и покоем. Хотелось лечь в траву и просто поваляться…

Марк сел сам на своего огромного коня, потом наклонился ко мне и, подхватив под мышки, усадил перед собой. Было несколько неудобно. Неустойчиво как-то…

– Расслабься и просто откинься на меня. Чем больше доверяешь всаднику, тем удобнее сидеть. Поверь.

В общей сложности под командованием капрала Фара с нами ехало двенадцать человек охраны. Марк скомандовал, и мы тронулись.

Сперва я немного нервничала. От близости Марка, от того, что он иногда зарывался носом в мои волосы и что я сидела в тесном кольце его рук…

А потом я неожиданно задремала. И это было так здорово, тепло и уютно… Я слышала и пофыркивание коней, и иногда хруст веток под копытами, и перекличку вспугнутых нами птиц… Но редкое состояние покоя и умиротворенности не позволяло открыть глаза… Первое время я еще замечала, как солнце светит сквозь сомкнутые веки или на лицо падает тень деревьев, а потом все же уснула совсем.

Проснулась я уже в сумерках. С непривычки тело слегка затекло. Хотелось потянуться и размять мышцы.

– Проснулась, малышка?

– Да, а скоро мы приедем?

– Еще пару часов. Останешься со мной или сядешь в карету?

Я огляделась. Лес, совсем не густой и уже не такой высокий. Мы едем немного в гору, и под ногами дорога. Очень старая, заброшенная, поросшая травой и местами кустарником. Но это именно дорога.

– Может, скажешь уже, куда