— Ох, когда же это все закончится, — вздохнула Наташа и направилась к выходу. У двери, заметив, что все смотрят на нее, оглянулась. — Чего?

— Милая, ты ничего не забыла? — заботливо поинтересовалась госпожа Клонье.

— Э-э… — Наташа оглядела себя. — Платье, прическа… Вроде нет.

— Ох… — Госпожа Клонье покачала головой, после чего вышла и вернулась с лентой, на которой был прикреплен малый орден «Звезды Империи».

— Ой…

Арианта с трудом скрыл улыбку, даже отвернулся, пока на Наташе устраивали ленту. Убедившись, что всё сидит ровно, госпожа Клонье чуть отошла. Снова глянула на Арианта. Тот кивнул и достал из-за кресла, в котором ждал Наташу, коробку. Открыл её и достал накидку… в тон одежды девочки. Подошел к Наташе и накинул её на плечи, закрепил застежку под горлом.

— Ты переживала, что все с самого начала начнут пялиться на твой орден… В общем, я бы предложил такой вариант. Конечно, её придется снять, когда начнется сам бал, но до этого под ней никто твой орден не разглядит. Мельком, может, что и увидят, но примут за украшение.

— Гм… — Наташа подошла к зеркалу, покрутилась.

Лента, конечно, периодически показывалась, всё-таки накидка не застёгивалась, но сам орден был скрыт, а сама лента… ну мало ли что там за украшение. Кто может хотя бы подумать о том, что там реально лента орденская?

— А ничего так… Твоя идея?

— Я с Альдой посоветовался, она и предложила. Кстати, что такое злодейский смех?

— Чего?

— Альда, когда подбирала накидку, что-то там говорила о Турионе и изображала что-то жуткое, она обозвала это «злодейским смехом». Сказала, ты её научила.

Наташа спрятала лицо в ладонях.

— Почему болтает она, а стыдно мне? — глухо произнесла она под смех Арианта и госпожи Клонье. — Идём лучше, по дороге расскажу про смех и злодеев.

Однако даже выехать без происшествий не удалось. Едва коляска покинула территорию двора, как рядом оказался какой-то непрезентабельного вида человек, но с роскошным букетом цветов в руке. Прежде чем кто-то успел что-то сделать, он заскочил на подножку коляски, улыбнулся щербатой улыбкой, всунул букет в руки Наташи и исчез.

Девочка сначала опешила, потом разглядела привязанную к букету записку. Вытащила её, развернула, прочитала. Вздохнула.

Ошарашенный Ариант смотрел на неё.

— Что это было?

— Не что, а кто. Артист… Вот же… В своём репертуаре. Представление целое устроил. Вот ни за что не поверю, что эти сведения, — девочка помахала запиской, — он только что раздобыл и вот срочно решил передать, а другого посланца под рукой не нашлось. Специально, небось, ждал до последнего, представление устроил.

— Артист, это, я так понимаю, не из театра?

— Кличка одного из теневых королей.

— О… Что-то важное?

— Если бы. Попросила его выяснить тут про одного человека. Когда ходила по делам на рынке в нижнем городе, то заметила игрушки из дерева, очень искусно раскрашенные. Помнишь деревянную змею, которую я Альде подкинула? Не отличишь ведь от настоящей. Вот и предложила ему оплатить учебу.

— Талантлив?

— Талантливей меня, должна признать.

— И?

— Ну… Артист пишет, что отец ему запретил. Мол, все эти картинки — ерунда, а тут верные деньги зарабатывает. Доход имеется.

— М-да… И что? Будешь уговаривать?

Наташа покачала головой.

— Нет. Силой к счастью никого не затащишь. Можно помочь тому, кто сам идёт, но тащить и подталкивать… Понимаешь, если ты не готов вкалывать и трудиться, то художником, чье имя прогремит в мире, не станешь. Если этот парень появится у меня, пойдя против авторитета отца, я ему помогу. А если он не готов за себя воевать… Ну я за него этого точно делать не собираюсь. — Наташа скомкала записку, огляделась, сообразила, что в коляске её не выкинешь, и сунула под сиденье, полагая, что заберет по возвращению. Почувствовала себя виноватой, но всё же лучше, чем на улицу выкидывать. И добавила: — Я могу его вытащить оттуда, даже отстоять от отца, но я не смогу его тащить за руку постоянно.

— Здраво, — задумчиво кивнул Ариант.

— Ну, я предложила. Дальше выбор за ним. О, кажется, подъезжаем. Готов?

— Я-то готов, Призванная, а вот ты не уверен, — усмехнулся тот. Получил легкий тычок кулаком в бок и рассмеялся. — Идём, тебе еще понравятся праздники.

— Праздники, возможно, но вот подготовка к ним… Ох…

Глава 18

Выйдя с помощью Арианта из коляски и поправив накидку, Наташа под руку со своим спутником направилась к главным парадным широким дверям. Точнее, двустворчатым, которые в такие дни раскрывались настежь. Там же дежурили два то ли охранника, то ли мажордома, то ли лакея. Девочку, в общем-то, мало интересовало название должностей этих разодетых в яркие одежды людей с декоративными пиками в руках. Сама она называла их билетёрами, поскольку главная задача этих людей была проверка приглашений.

Ариант протянул два листа с приглашениями — независимо от того, кого приглашали, отдавал их исключительно спутник. Один из «билетёров» подозрительно покосился на них, поскольку возраст явно не соответствовал разрешенному, но, прочитав имена, даже чуть ли не по стойке смирно вытянулся, с интересом посмотрев на девочку. Сама Наташа рассматривала пику, пытаясь понять смысл этой фиговины. В качестве оружия… Разукрашенное резьбой древко, яркая красная лента, повязанная под остриём. Само остриё… девочка не считала себя специалистом по оружию, но всегда считала, что остриё должно быть острым, а не заканчиваться каким-то шариком.

— Проходите, — стража развела «пики» в стороны, пропуская.

— Заинтересовало оружие? — хмыкнул Ариант. — Ты с таким интересом их рассматривала.

— Пыталась понять смысл этой штуки.

— О-о-о. На самом деле всё просто. В стародавние времена простых нравов праздники