проходили немного буйно, и требовалось особо буйных как-то успокаивать. Но, поскольку убийство гостей не очень хорошо сказывается на репутации хозяев, то стражам стали выдавать такие вот затупленные пики, которыми тыкали в животы нарушителей порядка. Сейчас праздники стали более цивилизованными, но традиция выдавать стражам такие вот утихомирители осталась. Правда сейчас только тем, кто на входе стоит. Как напоминание гостям, что вести себя стоит прилично.

— Занятно, — посмеялась над историей Наташа.

— А у вас не так было?

— Ну, я в стародавние времена не жила, но, вроде как, по учебнику историю помню, что у моих предков считали пир без доброй потасовки неудачным. Правда потасовка должна быть исключительно на кулаках.

— Это более занятно, — рассмеялся и Ариант.

— Принцип прост: не можешь предотвратить — возглавь.

— Хорошее правило, нужно будет принять к сведению. Кстати, а вон и отец. Не возражаешь?

Наташа огляделась. Они уже миновали большой холл, в который вели двери с улицы, и теперь вышли во двор… Мощеный, большой, украшенный по краям декоративными кустарниками. Там же стояли узорные чугунные фонари, еще фонари были подвешены между зданиями, которые окружали двор. Вечером тут явно несильно темно. Своеобразный летний праздничный зал под открытым небом. Чуть дальше уже в самом здании был еще один просторный зал, уже зимний.

— Не возражаю… Только скажи, у нас тут будет всё или всё-таки в помещении?

— В помещении. Тут только собираются. А потом уже кому где нравится. В помещении танцы, а тут слуги после начала церемонии вынесут плетеные столики, поставят напитки и закуски.

— Ага, то есть там физ-ра, тут жратва.

— Всегда поражался твоему умению кратко, ёмко и точно выразить мысль, — рассмеялся Ариант.

— Я вообще очень талантлива.

Ариант спорить не стал, просто направился к одной из групп солидных мужчин, которые что-то обсуждали между собой. Заметив приближающихся, они замолчали и с интересом повернулись к ребятам. Один из мужчин, похожий на Арианта, только старше, чуть шагнул вперед.

— Отец, — Ариант легонько склонил голову. — Господа, — такой же лёгкий поклон остальным. — Позвольте представить мою спутницу: Наталья Астахова. Полагаю, вы слышали о ней все.

— Кто же не слышал о той, кто перевернул вверх дном весь Сенат, — усмехнулся один из мужчин, но как-то по-доброму. Этот явно был сторонником Мата Свера.

— Очень приятно, — кивнул Райли Торф. — Госпожа Наташа, надеюсь на продолжение нашего плодотворного сотрудничества.

Обменявшись еще парой ничего не значащих любезностей, они продолжили путь.

— Слушай, а почему нам нужно ходить от кучки к кучке, а не организовать свою?

Видно, вспомнив о предыдущем разговоре о «кучках», Ариант рассмеялся, попытался смех сдержать, но вышло только хуже. Потому он просто оттащил девочку в сторону, где и отсмеялся. Наташа терпеливо ждала, хотя её губы при этом тоже предательски подрагивали.

— Умоляю, давай временно обойдемся без твоих шуточек. Отвечаю — мы еще маленькие, чтобы что-то там организовать.

— Рылом не вышли, — кивнула Наташа.

— Призванная, я же просил, — простонал Ариант, когда новый взрыв смеха стих. — Но в целом да. Прежде чем что-то там организовывать своё, мы должны выразить почтение тем, кто выше нас. В данном случае мы сейчас его выразили сенатору Райли Торфу и его группе…

— А твой отец за Мата Свера или против?

— Он нейтрал. У него там своя группа. Хотя долгое время он был противником… Кстати, благодаря тебе он отошёл от противников текущего Председателя Сената.

— Даже так? — удивилась девочка.

— Да. На него произвело впечатление то, как ты поставила на место тех, кто топил Тонзеров. Я, правда, подробностей не знаю, только слышал замечания отца, который исключительно в превосходных тонах говорил о том, что «одна соплюшка перевернула вверх дном Сенат, республику и империю ради подруги». — Он с интересом посмотрел на неё.

— Перед прочтением сжечь, — правильно поняла взгляд Наташа.

Ариант притворно вздохнул.

— Вот всегда так. Всё самое интересное секретно. Только чтобы узнать это интересное, стоит стать сенатором. Так, отвлеклись. В общем, мы выразили почтение моему отцу… Ну… потому что он мой отец.

— Непотизм, — кивнула Наташа.

— Он самый, — улыбнулся Ариант. — Теперь нам обязательно нужно выразить почтение Председателю, еще парочке лидеров влиятельных группировок в Сенате, потом уже нужно обойти пятерых представителей влиятельных нобилей. А потом уже можно либо образовывать свою кучку, либо присоединяться к какой другой… Блин! Призванная! Теперь ты и меня заразила! Как Альда тебя терпит?

— С трудом, — хмыкнула Наташа. — Но говорит, что два гения всегда найдут общий язык, а мне это льстит.

— То есть чтобы ты терпела меня, мне надо называть тебя гением?

— Каждая девушка любит комплименты, — серьезно подтвердила Наташа и рассмеялась. — Ладно, идём выполнять обязательную программу — раньше сядем, раньше выйдем.

Ариант осмыслил фразу, вздохнул.

— Полагаю, просить тебя угомониться — занятие бесполезное.

— Ну… мне не всегда удается вовремя остановить язык, — вынуждена была признать девочка. — Но в оправдание могу сказать, что веду себя так только в окружении тех, кого я считаю друзьями.

Ариант задумчиво глянул на Наташу. Медленно кивнул.

— Спасибо. Польщен.

— Обращайся, — смущенно отмахнулась девочка. — Лучше идём программу выполнять.

Все эти обязательные приветствия мало запомнились и были похожи одно на другое. Вежливое приветствие, обмен любезностями, прощания. Об отношении людей к Призванной можно было понять исключительно по тону приветствий. Кто-то высказывал холодную вежливость, кто-то был вежлив равнодушно, кто-то искренне приветствовал их. Судя по всему, все они считали Наташу одним из инструментов Мата Свера, а не самостоятельным центром силы, а потому и не считали нужным прятать своё отношение к ней. Не то, чтобы это было не так, но всё равно обидно. Девочка сама не поняла, почему её это так задело.

Ариант в