такие моменты искоса поглядывал на неё, а потом, когда они обошли всех, кого положено, оттащил в сторону.

— Давай пока просто постоим. Успокойся. Ты же не ожидала другого?

— Нет, — вздохнула Наташа. — Просто некоторые могли бы не так явно выражать своё пренебрежение.

— Всем нравиться нельзя.

— Да понимаю я! Просто моя кожа ещё недостаточно толста, чтобы игнорировать такое. Теперь я понимаю Мата Свера… Он ведь реально ограждает меня от многого… я еще, дура, обижалась на него. Надо будет позже извиниться.

— Рад, что понимаешь это.

Наташа кивнула и огляделась.

— Так, мне срочно нужно поднять настроение. Раз обязательная программа выполнена, то ищем своих.

— То есть Тонзеров?

— Ага.

— Идём. Я догадываюсь, где они могут быть.

Наташа поплотнее закуталась в накидку, убедилась, что орден из-за неё разглядеть не получится, кивнула.

— Веди.

Возможно, Ариант действительно обладал каким-то шестым чувством, но семью Тонзеров он отыскал довольно быстро. Обменявшись дежурными приветствиями со старшими, они, подхватив Альду и её спутника, отошли чуть в сторону.

Альда с интересом осмотрела Наташу со всех сторон и довольно кивнула. Тут же спохватилась и повернулась к своему спутнику:

— Позволь представить мою подругу Наталью Викторовну. Но это длинно и, как она выражается, чопорно.

— Чувствую себя старухой, — согласно кивнула Наташа, заставив усмехнуться и Альду, и Арианта, тут они с удивлением глянули друг на друга, что-то там поняли и кивнули друг другу. Рассмеялись.

— Не обращай внимания, — махнула рукой Альда спутнику. — И не удивляйся, в этом вся Призванная. Если будешь с ней общаться, тоже привыкнешь.

— Или возненавидишь, — добавила Наташа.

— Тоже возможно, — согласилась с улыбкой Альда. — Лично я тебя порой пару раз в день прибить мечтаю.

— Всего лишь пару? — удивилась Наташа. — Гм… Недорабатываю. Нужно лучше стараться.

Альда рассмеялась и снова обернулась к наблюдавшему за их перепалкой удивленному сопровождающему.

— Вот об этом и говорю. Так что обращайся к ней просто Наташа или Натали, как больше нравится. Наташа, мой спутник на сегодня Ольмер Сант, их семья недавно заключила с нашей выгодный контракт, Ольмер согласился меня сопровождать сегодня.

— Очень приятно, — поклонился по всем правилам этикета Ольмер.

Наташа еле заметно поморщилась, но тоже поклонилась как положено.

Закончив с обязательным представлением, Альда огляделась.

— Никто Коршиных не видел? Они вроде как должны быть в группе сенатора Лайстера, но когда мы подходили к ним с приветствием их еще не было.

— Задерживаются, — пожал плечами Ариант. — Ты же знаешь Ратина Коршина, а Турион самостоятельно никогда не придет.

— Вроде как сейчас праздник в честь флотских, а Турион как раз и служит в той эскадре.

— Вот такие дела, — непонятно ответил Ольмеру Ариант.

— Туриона оженили… Точнее пока помолвку заключили, — более подробно пояснила Альда. — Наверняка он будет с невестой, а значит, и отец невесты с ними. Нужно время собраться всем вместе и приехать.

— Вот оно как…

Наташа же искоса рассматривала спутника Альды. Старше её, но это ожидаемо. Вроде как и не особо красив, но и не уродлив. В одежде… невыразителен. Очень странное впечатление производит. Интересно, чем эти Санты занимаются и какие у них дела с Тонзерами? Но спрашивать об этом явно не стоит.

Ольмер снова глянул на Наташу.

— Прошу прощения заранее, Альда объяснила, что вы терпеть не можете это прозвище «Призванная»…

— А ещё я терпеть не могу всяких вежливостей не по делу. Предлагаю всем в нашей тесной и дружной компании перейти на «ты». Так будет проще.

— Призванная, — простонала Альда, закрывая лицо.

Ольмер усмехнулся, глянул на свою спутницу.

— Кажется, я понимаю, о чём ты меня предупреждала. Но я не против, сам порой устаю. Мы тут ничего не делим, никаких договоров заключать не собираемся, а значит, давайте просто будем добрыми друзьями.

Наташа хмыкнула, услышав такую формулировку. Кажется, она начала понимать необходимость расшаркиваний согласно правилам этикета. А этот Ольмер умён, вот так, мимоходом, объяснил, в каких ситуациях уместно отложить в сторону этикет, а когда его всё-таки стоит придерживаться. Девочка кивнула ему.

— Тоже так считаю. Там, где деньги, там нет дружбы. Лучше это разделять.

— Тогда ну его, этот этикет, — улыбнулся он. — Признаться, я полагал, мне придётся поискать спутницу, чтобы попасть на бал. Слышал, сегодня должно быть награждение отличившихся.

— Да. Торжественное награждение, потом приветствие от Сената республики и посла империи, после уже бал и жратва… Что? Я смотрела расписание.

— Даже не буду спрашивать, где ты достала расписание праздника, — вздохнула Альда.

— Да ради бога… богов. Мат Свер передал.

Ариант задумчиво глянул на Наташу.

— Разве это не секрет? Я имею в виду то, чем ты занимаешься.

— А чем я занимаюсь? — улыбнулась Наташа. — Мат Свер как старому доброму другу одолжил мне расписание праздника, дабы я смогла к нему лучше подготовиться… Заодно вот буду смотреть и сравнивать расписание и происходящее… И я была бы благодарна, если бы вы сообщили мне, если заметите что странное… Даже если это покажется пустяком.

— О… — сообразил Ариант. — Похоже, вы так ничего и не поняли?

— Пара глаз хорошо, а несколько пар лучше, — кивнула Наташа. — Не поняли, не знаем, не уверены. Выбирай что хочешь. — Повернулась к Ольмеру. — Есть сведения, что, возможно, произойдёт кража на празднике. Украдут что-то, непонятно что, там, не знаем где, тогда, неизвестно когда.

— Я впервые встречаю настолько точное описание проблемы, — усмехнулся тот.

— Потому и прошу. Если заметите что-то непонятное, сообщите. С вас не убудет, а мне приятно.

Вопреки ожиданиям, что Ольмер воспримет всё как шутку,