И вот я уже бегу. Сумка, полная книг болтается из стороны в сторону и нещадно расставляет синяки на боку, бедре и спине.

– Стоять!

Когтистая рука Ассаро едва успела ухватить меня за ворот камзола, как послышался разъяренный крик. Земля под ногами зашевелилась, и меня швырнуло вперед. Я боднула головой близрастущий куст и так и утонула в нем, отчаянно прикрываясь руками, чтобы лицо ветвями не исцарапать.

Судя по рычанию и ругательствам, Ассаро тоже пострадал.

Опасаясь повторного нападения, я скоро выбралась из зарослей.

— Ума?

Передо мной и впрямь стояла нимфа. Она тяжело дышала, сжимая в одной руке черный тряпичный мешочек, а в другой…

— Ты совсем чокнутая? — выругался демон, резкими движениями разрывая плотные зеленые стебли.

Я оказалась права: когти у парня были острее лезвий, и часть возведенной Умой растительной стены была уже существенно излохмачена. Но девушка вновь швырнула в демона очередную горсть мелких, будто маковых, зерен.

— Угомони свою подружку! — взревел Ассаро, когда ударившиеся оземь семена в мгновение проросли и вновь лишили демона возможности двигаться.

— А ты не подходи к Избранной, — деловито зачерпнула Ума еще горсточку семян из мешочка, — и я угомонюсь.

«Избранной? — у меня глаза на лоб полезли. — Час от часу не легче!»

— И впредь запомни, — продолжала с важным видом вещать нимфа, — зла ты ей больше не причинишь!

— А я и не собирался, — Ассаро все пыхтел и воинственно сражался с лианами. — Хотел поговорить с вашей Избранной, только и всего.

От удивления я вообще на пару шагов отступила: «Может, ну их, сумасшедших? Пусть тут вдвоем разбираются».

Из зарослей наконец вынырнуло лицо злющее демона. Я пригляделась: «А это еще что?»

Часть левой щеки и шеи словно бы прикрыта тонким слоем белесого тумана.

— Освободи меня, юная дева, — нарочито вежливо попросил Ассаро нимфу. Даже голову попытался учтиво склонить. — Обещаю, пепелить никого не стану.

— И не подумаю! — задрала подбородок девушка. — Таким как ты верить, себя не уважать.

«Ну, вот опять, — поджала я губы. — Нимфы не терпят демонов, людей и своих лесных сородичей. Демоны на дух не переносят людей и нимф. Эльфы сторонятся «темных» и демонов… Прямо круговорот ненависти в природе!»

— Если кто-то из преподавателей заметит, что ты магичишь… — сощурился Ассаро. — Лучше отпусти меня.

— Ума, — кивком указала я на заросли, — правда, убери все это.

Соседка с сомнением глянула на меня, мол: «А не сошла ли я с ума часом?»

— Рогатый… — демон презрительно сощурился, а я осеклась, — Вернее, Ассаро прав, вдруг кто-то из преподавателей увидит? Проблемы нам точно ни к чему.

— Ладно, — после секундного колебания выдохнула Ума и повела рукой.

Стебли тут же опали и пару секунд спустя Ассаро стоял и с недовольным видом потирал запястья, так же, как и часть лица, покрытые серебристой пеленой.

— Ну и чокнутые же вы, — проворчал он.

— Если это все, что ты хотел сказать… — подняла я с земли сумку и закинула ее на плечо.

— Нет, постой. Нам нужно поговорить. Наедине, — многозначительно качнул рогатой головой демон.

— Нет-нет-нет! — затараторила я. Хоть с Умой мы и не друзья, ее защита точно лишней не будет. — Хочешь говорить, говори. Но только при свидетелях.

— Боишься меня? — усмехнулся рогатый и невольно оправил рукава, скрывая увечья. У меня даже сердце сжалось. — Ладно, при свидетелях, так при свидетелях.

Глубоко вдохнув, словно заученный наизусть текст, Ассаро затараторил.

— На рунической магии я повел себя недостойно, и прошу простить меня. Отныне я тебя не трону и не напугаю. Можешь быть спокойна.

И, бросив недовольный взгляд на оторопевшую рядом со мной нимфу, слегка склонив голову, будто в поклоне, демон резко развернулся и направился в сторону замка.

— Вот так да, — отойдя от шока, вновь поправила я сумку на плече.

Чего-чего, но подобного я никак не ожидала. Думала, Ассаро примется мстить мне, угрожать и пытаться на молекулы расщепить. А тут…

Я тоже направилась к замку. Ума, повязав на поясе свой мешочек, поскакала за мной.

— Благородный поступок, — глядя в спину скрывшегося в дверях Ассаро, проговорила она.

Соседка догнала меня и теперь шла рядом. И это было странно, учитывая, что еще две недели назад она клялась и божилась, что даже сама богиня не заставит ее мне помогать. Похоже, мое пророчество все-таки сбылось.

— Только чем он продиктован? — нахмурилась я. — Наверняка этот рогач что-то задумал.

— Сомневаюсь, что он сделал это из корыстных побуждений, — проговорила девушка. — Я слышала… — глаза нимфы вдруг заискрились. Она остановилась и взволнованным шепотом заговорила. — Адария сказала мне, что Габриэль слышала, как профессор Ривел говорил с мастером Туссо…

— Давай покороче, — попросила я. — Пожалуйста!

Упоминание ненавистной нимфы Белоснежки, похоже, портит мне настроение на раз.

– Хорошо, — кивнула Ума. — В общем, говорят, что профессор Авар знатно отчитал Ассаро.

– Авар? Но за что?

– За то, что тот напал на тебя на рунах.

Какое-то время шли молча.

— Но ведь это я изувечила его. Это мне в пору прощения просить.

Лишний раз напоминать себе и Уме о том, что я едва не погубила всех в тренировочном зале, не хотелось, хотя ей, похоже, было откровенно говоря наплевать на сей факт.

Соседка замахала руками.

— Ты не поняла! Для таких, как Ассаро, напасть на того, кто заведомо слабее, великий позор!

— Позор? — информация никак не укладывалась в голове. Слишком уж много неожиданностей свалилось на меня с утра.

— Конечно, — подтвердила Ума. — Он же Воин. А то, что он сделал, для воина недостойное поведение. Да и для будущего короля тоже.

— Как все сложно, — пробормотала я.

И если до этих пор я боялась Ассаро. Боялась и ненавидела, то теперь страх в одночасье прошел. Его заменили стыд и жалость.

— А ты видела, что с его лицом? — уже почти у дверей столовой поинтересовалась я.

— Видела, — кивнула нимфа. — Говорят, лекари так и не сумели его полностью исцелить.

— Шрамы от ожогов остались, — взяла я поднос.

— Угу, — девушка тоже вооружилась подносом и принялась набирать себе завтрак. — Наверное, их иллюзией просто прикрыли, — добавила она.

— Понятно.

Это объясняет белесую пелену на лице, руках и шее парня. Я поглядела за стол, где сидел Ассаро с друзьями. Остальные то и дело шутили, смеялись и активно жевали, а вот наследник престола разделять их беспечность не спешил.