Он мрачно зачерпывал ложкой кашу и вываливал обратно в тарелку, то и дело нервно поправляя ворот красного камзола.

— Но ты ведь можешь его исцелить, — подошла ко мне вплотную Ума.

— Я? — поднос неловко покачнулся, но я чудом удержала его.

— Да, — с пылающими щеками выдохнула нимфа. — Ты ведь целитель Ириты!

Я вновь поглядела на демона.

— Извини, но мне пора, — очнулась я, выследив Диона за одним из столиков — Скоро занятия начнутся.

— Конечно, — разом сникла нимфа. — Встретимся на учебе!

Я кивнула и поспешила к лесному. Он уже приветственно махал мне и улыбался.

* * *

— Дай им шанс, — неустанно осаждал меня Дион вот уже несколько дней подряд. — Разве это так сложно?

Я сердито уставилась на лесного.

— Тебя что заклинило? Шанс, шанс, — заворчала я. — Сказала же, мне такая дружба даром не нужна! Как они меня называют? — я зло сощурилась и, стянув камзол, принялась аккуратно укладывать его в сумку. — Избранная? С избранной-то все милы и обходительны. А где были они, когда все вокруг насмехались над человечкой?

— Они были неправы, — согласился нимфа. — А ты будь умнее и сделай шаг навстречу. Кстати, ты хотя бы поблагодарила Уму?

Я в ответ только рожицу скорчила. Разумеется, я была благодарна Уме за столь самоотверженную защиту. Она, не раздумывая бросилась на Ассаро, выпускника, знания и уровень силы которого всяко превышают ее. Это заслуживает уважения, но и забыть о причинах таких внезапных перемен в нимфе у меня тоже никак не выходило.

— Нет. Не поблагодарила.

По правде говоря, мы с ней с тех пор, как ее лианы напали на Ассаро, так и не разговаривали. Я нарочно засиживалась в общей гостиной допоздна и когда возвращалась в комнату, Ума уже спала.

— Лиза, — с укором протянул Дион. — Это неправильно. Нужно…

— Эй!

Невысокая девица в таком же изумрудном камзоле, как и у всех первокурсников, уверенным шагом приблизилась к нам с Дионом, и тот тут же прекратил нравоучения.

Лесной, к моему удивлению, вообще вдруг сжался и будто бы в статую обратился. А я спешно анализировала: глаза у девушки вполне себе обычные, не змеиные, а вот два аккуратных гребня на голове из ороговевших чешуек, выглядывающие из взъерошенных коротких темных волос, выдают с потрохами. Дракон. Радует, что не в своем истинном обличии.

— Это же ты! — все с тем же восторгом в голосе констатировала девушка. — Вы были на пляже в прошлый выходной.

Я опасливо улыбнулась.

— Если мы вам помешали…

— Да нет, конечно! — засмеялась драконица, косясь темно-вишневыми глазами на лесного. — Там места навалом: всем хватит.

Я с облегчением выдохнула. Совсем не хотелось еще и с драконами отношения выяснять.

— Я, кстати, Окара.

— А я Лиза, — пожала я руку с удивительно мягкой кожей.

— Знаю, — хохотнула девушка. — А ты..? — она испытующе уставилась на нимфу.

Тот все стоял истуканом. Я с удивлением подтолкнула парня плечом.

— Дион, — поперхнулся лесной. — Дион Рейн.

Руки он не подал. Окара тоже засунула обе свои аккуратные ладошки в карманы.

— Ну и задала же ты этому Ассаро жару! — чуть присвистнув, перекатилась она с пятки на носок, вновь вернув взгляд ко мне. — А говорили, что у тебя начальный уровень владения магией. Вот «пустынник» впросак-то попал! — хохотнула девушка.

Я вымученно скривилась. Похоже, не всем еще известны подробности того происшествия.

— Да нечем здесь особо гордиться-то.

Глаза драконицы удивленно округлились.

— Ты что? Вся академия только о тебе и говорит!

— Говорят обо мне? — растерянно отозвалась я. — И что же, интересно?

По правде говоря, лишь всеобщего обсуждения мне для полного «счастья» и не хватало.

Окара, отвечая на мой вопрос, снова хохотнула.

— Говорят, что Ассаро в кои то веки нос утерли, — а видя мое недоумение, пояснила. — Мой старший брат учится с ним, но они не очень-то дружат. Калеб говорит, «пустынник» жутко неприятный тип. А то, что он сделал, — девушка вытаращилась и заговорила взволнованным шепотком, — и того хуже! Стыд ему и позор. Эх, жаль я в другой группе… — скорчилась Окара, вновь перекатившись с носочка аккуратной ступни на пятку. — Хотелось бы самой поглядеть, как ты ему наваляла.

— Нда… — только и вымолвила я. Тут еще поспорить можно, кому стыд и кому позор полагается.

Удивительно, как молва изменчива. Будто распутная девица. Ни за что не угадаешь, кому она отдаст предпочтение на этот раз.

— Ну, может, все не так, как кажется на первый взгляд, — понуро разглядывала я пожухшую траву под ногами. — И, может статься, я не такой герой, каким все меня считают.

Окара вытаращилась еще сильнее и, кажется, только хотела убедить меня же, виновницу всего случившегося, в обратном, как ее кто-то вовремя окликнул.

Крупный дракон с закатанными до локтей рукавами пристально буравил девушку издали змеиными глазами.

— Мне пора. Брат зовет, — чуть расстроившись, отозвалась она и вновь протянула ладонь. — Была рада наконец познакомиться с тобой, Лиза! Обязательно приходи на пляж в выходные.

Я кивнула, а драконица уже развернулась к Диону.

— И ты приходи, Дион Рейн, — вновь засунула она руки в карманы, отчего казалась эдакой дворовой девчонкой. — Ты так… — она вдруг всем телом подалась вперед и блаженно зажмурилась, — ты так необычно пахнешь!

Дион кажется, даже побледнел. Или, быть может, лесные нимфы так краснеют?

А Окара, тем временем, пружиня, направилась к брату. Тот хмуро взирал на нее из-под густых бровей, и едва сестра подошла, ухватил ее под руку и что-то возмущенно заговорил.

— И что это было, позволь узнать?

— О чем ты? — не глядя на меня отозвался Дион.

Я состроила гримасу недовольства: «Понял же, о чем толкую».

— Я об Окаре. Ты ведь и двух слов связать не мог. Стоял, словно кол проглотив!

Дион фыркнул. Он вообще в последнее время был несколько взвинчен и раздражен.

— Глупости.

— Нет, ты определенно вел себя странно, — протянула я, улыбаясь. Мне вдруг в голову пришла совершено сумасшедшая идея. — Ты что это, стесняешься с девушками говорить что ли?

Лесной отмахнулся.

— Чепуха. С тобой я же говорю. А ты девушка.

— Верно, — поджала я губы. — И все равно это очень странно…

— Ничуть, — насупился лесной. — И хватит уже об этом.

— Ладно, ладно, — замахала я руками. — Не кипятись.