class="p1">Алекс рефлекторно потянулся к КПК и, вынув его, посмотрел на экран. На синем полотне тревожна мерцало слово: «Ошибка».

«Похоже накрылся мой чит-код», – холодея, подумал Алекс.

– Потерял что-то? – рассмеялся Цербер. – Не трудись, мы отследили вредоносный скрипт и уже его нейтрализовали. Тритон оказался не таким крепким орешком, как мы думали вначале. Слишком предсказуемый, слишком самонадеянный, не в меру тщеславный – в общем типичный представитель человеческого рода, который оставляет следы и автографы, везде, где только возможно. Нам даже не пришлось его убивать, потому что свой приговор он привёл в исполнение сам. Ублюдок.

Громов с трудом выдавил легкомысленную улыбку, но в голове царил невообразимый хаос, что красноречиво отражалось на его напряжённом лице. Всё пошло не так, как он рассчитывал и теперь надеяться было не на что. Его загнали в тупик.

– Ладно! – стараясь унять дрожь, произнёс Алекс. – Даже с «боевым телепортером» у меня нет никаких шансов справиться с твоими псами. Может напоследок расскажешь, где я прокололся?

– Хочешь потянуть время? Дать своим помощникам мобилизовать ресурсы и подключится к системе? – Цербер хохотнул и подошёл ближе. – Бесполезно! Я вырубил всё оборудование в лаборатории, всё кроме твоего экзоскелета. Люди Вероники Кранц, даже не знают, что с тобой в данный момент происходит. Они не видят статистику, у них нет визуального контакта с игровым процессом, они не контролируют ни одного сервопривода костюма, они вообще ничего не контролируют. Если техники попытаются отключить экзоскелет, я сделаю так, что он превратит тебя в фарш. Поверь мне, мой мир для тебя реальнее, чем тот из которого ты пришёл.

– Почему я? – спросил Алекс. – Ты ведь знал с самого начала, кто я такой?

– Ты не верно представляешь положение вещей, – усмехнулся Цербер. – Я один из многих и самостоятельно ничего не решаю. Я только слежу за порядком, чтобы такие как ты не мешали наблюдать и делать выводы. Впрочем, в одном ты прав. Мы с самого начала знали о твоём статусе, более того именно мы подсказали Старкову твою кандидатуру. Спецы с психологическим надломом и семейными проблемами, нам очень интересны.

– Социальный эксперимент! Я знал, что здесь замешаны аналитики из высшего эшелона...

– Ты глупец! – резко перебил Цербер. – Твои аналитики не смогли даже подготовить план операции. Они бросают вашего брата на убой, не подозревая, что мы опережаем их на шаг. В ряду жертв человеческой глупости ты шестой, а когда они потеряют и тебя, мы подскажем претендента на роль седьмого.

Громов судорожно сглотнул и, чувствуя, как в душе нарастает злость, до хруста стиснул кулаки. Ему безумно захотелось врезать в эту глумливую ухмыляющуюся физиономию. Врезать так, чтобы мерзавец отлетел к стене, к своим уродливым отвратным помощникам.

– Ты расходный материал, который не жалко! – с презрением в голосе, проговорил Цербер.

Алекс с трудом подавил гнев и, огляделся по сторонам.

– И зачем этот спектакль? – спросил он. – Для чего нужен альтернативный финал?

– Всё очень просто, – Цербер многозначительно обвёл пространство рукой. – Это не просто локация. Это огромный информационный накопитель, куда стекаются данные о каждом игроке. И уж коли мы внутри «Рокады» – всё должно подчиняться правилам игры, даже наши корпоративные и исследовательские интересы. Опыты и эксперименты, аналитики и контролёры стали частью игры. «Последний квест» или «альтернативный финал» только эпитеты, слова играющие роль приманки для особо одарённых геймеров, не беда, что здесь расположен наш виртуальный сервер, наше сердце, ведь большинство игроков так и не добираются даже до контрольной точки, а значит никакой угрозы разоблачения не существует.

– А я что!? Исключение? – усмехнулся Громов.

– Хотел бы польстить и сказать, что ты уникум, который сумел пробиться к финалу самостоятельно. Но это будет ложь. – Цербер протянул руку и с беззаботностью хозяина похлопал по плоской голове ближайшего телепата. – Нам стало интересно, как ты поведёшь себя, когда перед носом замаячит победа. Тем более у тебя были кое-какие достижения. Интерес к наследию Тритона привёл тебя в «Андеграунд», и ты проник в его личную «Зону покоя». Ты сумел расколоть преобразователь «Лемуров» и получить ключ-карту. Затем, вышел на «Призраков» и втёрся к ним в доверие – это порадовало нас больше всего. Благодаря твоим усилиям, мы знаем о них практически всё. Уничтожить этих отщепенцев, посмевших менять правила игры, теперь не составит труда, но как ты понимаешь, нам это не выгодно. Человеческий род уникален, и изучать вас можно ни один год. А «Призраки» – это парадокс. Их существование противоречит здравому смыслу, и всё же они данность, которую нельзя отрицать. Они побочный продукт опытов с телепортацией.

– Телепортацией? – воскликнул Алекс. – Теперь я начинаю понимать...

– Да, да! Ты соображаешь быстро, – улыбаясь, заметил Цербер. – Когда пришло время переправить в ваш мир зверушек, мы использовали в качестве моста живые организмы – тела игроков. К сожалению для них, они лишились рассудка, а некоторые и вовсе – жизни. В результате перехода, то, что вы привыкли называть личностью, отделяется от тела и перетекает в цифровое пространство, со всеми вытекающими для организма последствиями.

– Для чего вы переправляете этих уродов в реальность!? – спросил Громов. – Вам мало того, что вы уже сделали?

Будто понимая слова человека, антропоморфы злобно зарычали. Гротескные, кровожадные выродки нетерпеливо зашевелились, насыщая воздух удушливыми миазмами. Из звериных глоток повалил пар. Заклокотала ядовитая слюна.

– Спокойнее, спокойнее! – голосом заботливого хозяина, проговорил Цербер. – Вам придётся немного подождать. Мои дорогие зверушки!

Он многозначительно покачал головой и поморщился.

– Неужели ты всё ещё не понял? – крикнул он. – Глупец! «Телепаты» выполняют роль разведчиков, это передовой отряд призванный посеять панику и испытать людей на прочность. Эти безмозглые создания способны заменить группу хорошо подготовленных бойцов. Впрочем, нет нужды рассказывать об их способностях, ты отлично всё знаешь.

– Телепорт здесь? – выдержав паузу, поинтересовался Громов.

– Конечно! Где сервер, там и коммуникационный узел. «Рокада» это многополосная трасса – военная дорога, по которой в назначенный час начнётся вторжение. Но ты его не увидишь и в этом твоё счастье.

– Кто вы такие, чтобы решать судьбу других? – выкрикнул Громов.

– Не важно кто мы. Важно на что мы способны. А «Рокада» это предвидение того, что с вами со всеми случится. И изменить сценарий никому не дано.

– Ублюдок! – поднимая автомат, процедил Громов.