или выбивало в прыжке. В какой-то момент Громову стало казаться, что этому избиению не будет конца но...

«Так только кажется», – промелькнула в голове мысль.

Последний израненный «Телепат» в бешенстве зарычал и, растопырив руки, прыгнул на Алекса. Итог бессмысленной атаки был предрешён – бессмысленная гибель.

– Вот и всё, – проговорил Громов, выпустив короткую очередь.

С развороченной грудной клеткой мутант рухнул на пол, конвульсивно вздрогнул несколько раз и затих. Бой длился не больше пяти минут, по крайней мере об этом свидетельствовали цифры на таймере. Всего пять минут, однако Громову они показались вечностью. Алекс криво улыбнулся, прислонил пулемёт к стене и посмотрел на Цербера. Надеясь исправить ошибку, тот всё ещё ковырялся в компьютере.

– Цербер! – выкрикнул Алекс.

– Что!? – бывший страж оторвался от клавиатуры и посмотрел на Громова.

– Не суетись, ты всё равно проиграл.

Они смотрели друг на друга, как непримиримые враги. Теперь Громов всё знал, но эти знания не успокоили его, а всколыхнули ещё большую тревогу. В эту минуту он чётко осознал, что покоя больше не будет, вторжение о котором сказал его враг лишь отложено, оно неизбежно и его начало дело ближайшего времени. Изменить это никому не в силах, можно было только подготовиться и терпеливо ждать развязки.

– РПГ, – произнёс Алекс.

Когда портативный телепортер доставил ему оружие, он увидел, как помутнели от ненависти и бессилия глаза Цербера. Страж раскрыл рот и, сотрясая голосом лабораторию, истошно закричал.

– Из тебя получился плохой сторожевой пёс! – процедил Алекс, нажимая на спусковой крючок.

Время замедлило ход, он увидел как снаряд вырвался из раструба и, пролетев десяток метров, угодил Церберу прямиком в пасть. Проломив зубы и разорвав челюсти, он взорвался в его голове, превратив ненавистного врага в кровавый туман.

От взрыва заходили ходуном стены, с потолка посыпалась штукатурка, ударной волной распахнуло входные двери. Алекса обдало удушливым жаром, от которого перехватило дыхание и заслезились глаза.

– У меня дурное предчувствие, – прошептал он, давясь от кашля. – Сдаётся мне чит-код, или как он там называется, отключился.

Снова вернулась боль и усталость, ощущения навалились с такой силой, что Громов едва передвигал ноги. Цепляясь за стену, он с трудом дополз до выхода и, повиснув на двери, выглянул в коридор.

Выстрел из РПГ спровоцировал серию взрывов, от чего заполыхали все соседние лаборатории, в которых, по всей видимости, испытывались горючие вещества. Теперь он оказался в огненной ловушке. Лёгкие разрывало от едкой копоти, да и раны, что не успели зажить, открывались одна за другой.

«Что-то мне совсем хреново, – подумал Алекс. – Должно быть в реале ещё хуже».

Раскачиваясь от слабости, он вышел в коридор и, прикрывая глаза ладонью, на ощупь двинулся к спасительному лифту.

Но добравшись до площадки, он увидел, что лифты, как и всё вокруг, уже выгорели.

Полыхающее пламя, дым, треск горящих материалов – всё дезориентировало и сбивало с толку. Ему так и не представился случай досконально изучить планировку здания, и теперь он не понимал, куда бежать.

«Где-то должен быть запасной выход, – пытаясь сосредоточится, подумал он. – Знать бы в какую сторону бежать, тогда...».

И вдруг, он заметил, промелькнувшее у ног существо. Серая шерсть в подпалинах, вымазанная грязью голова, маслянистая копоть на шкурке. Жалкий комок жизни, который неожиданно пробудил воспоминания.

– Лаппа!? – шевеля губами выдавил Алекс. – Тебя-то как сюда занесло?

Кошка стремительно бросилась в правое крыло этажа, и Алекс подчиняясь неожиданному порыву пополз следом. Каждый шаг давался с боем, ему стало казаться, что ещё немного и мозг взорвётся от напряжения и нехватки воздуха. Но он видел, мелькавший впереди силуэт, и надежда выбраться, заставляла упорно двигаться вперёд. Он цеплялся за жизнь как мог, он цеплялся за свой мир, за то непознаваемое ощущение причастности к существованию, которое присуще только разумным видам.

В глубинах здания продолжало что-то детонировать, и оно непрерывно сотрясалось от глубинных вибраций. Пробиваясь, сквозь огонь, Алекс неосознанно оценивал свои шансы выжить, но даже в его собственных глазах они неотвратимо сползали к нулевой отметке. И всё же он продолжал с упорством обречённого цепляться за жизнь.

В какой-то момент он потерял кошку из вида, однако она указала ему направление – единственно верное, как он считал. О том, что случится потом, когда он выберется из здания, Алекс старался не думать.

«Потом, всё будет потом, – повторял он про себя. – Потом...».

Сквозь пелену дыма, он разглядел приоткрытую железную дверь. Ударившись в неё плечом, Громов ввалился в проём и оказался на узкой пожарной лестнице. Он всё ещё находился в здании, и судя по расползавшимся в стенах трещинам, оно могло обрушиться в любую минуту.

Цепляясь за перила, он шаг за шагом приближался к заветной цели, а позади ревело и бесновалось пламя, устремившееся вслед за потоками воздуха.

Через несколько минут он снова увидел дверь, но теперь через щель под нею пробивался дневной свет.

Алекс с грохотом её распахнул и, пробежав несколько метров упал на жёсткую, пожухлую траву. Свежий воздух опьянил, от избытка кислорода закружилась голову, но Громов поднялся на ноги и сделав ещё пару шагов остановился. На горячем ветру шелестели тополя, всё так же приглушённо и монотонно скрипели провода вдоль дороги. Он жадно втянул воздух и перед глазами померкло. Стало темно и глухо.

– Вот и всё, – прошептал Алекс. – Теперь уже наверняка...

7

– Он дышит!?

– Пульс почти не прощупывается.

– Вызывайте неотложку. Быстро, быстро!

Алекс слышал голоса. Несколько мужских, женский. В какой-то момент ему стало казаться, что он знает кому они принадлежат, но он никак не мог вспомнить имена.

– Ну и досталось ему.

– Да на нём живого места нет!

– Ни в коем случае не допускайте, чтобы он снова потерял сознание. Чёрт вас подери, держите его внимание!

Громов почувствовал прохладное прикосновение, затем с него стали стягивать экзоскелет.

– Алекс, держись! – донёсся голос Вероники Кранц. – Ты вернулся!..

Месяц спустя

Заявление администрации проекта «Рокада»:

В связи со злонамеренными действиями неустановленных лиц, на сервера компании была совершена вирусная атака, повлекшая блокировку большинства пользовательских аккаунтов, взлом основного кода игры и внедрение непроверенных скриптов. Администрацией принято решение прекратить свободный доступ к протоколам программы во избежание повторных инцидентов. Якобы имеющиеся сведения об ущербе причинённом пользователям, а также наличия необъяснимых случаев и даже гибели игроков считаем инсинуациями конкурентов. Внутреннее расследование никаких