— Тортус, — поражённо озвучил я очевидное и захохотал не в силах больше сдерживать эмоции этого дарсового дня. — Само Небо решило свести нас всех в одно место. Только я не пойму — это награда или испытание?

— Ты знаешь меня? Кто ты такой? — бывший Проверяющий прищурился, вглядываясь в меня.

Вместо ответа, я шагнул из тени воротного тоннеля и поднял голову, позволяя солнцу, низко, на ладонь выше стены висевшему в небе с правой стороны от меня, осветить моё лицо под краем шляпы.

— Леград?

Забавно оказалось наблюдать за удивлением на лице того, кто отправил меня на земли предков. Он явно не помнил моего голоса и уж тем более не ожидал увидеть на побоище у ворот.

А я забыл, что время его службы в Нулевом истекло, и пять месяцев назад он привёз в Гряду очередных чемпионов Арройо. Чем он занимался всё это время в землях Ордена, откуда приехал сегодня и почему именно в этот час? И как мне теперь выкрутиться из этой беды? Идя сюда, я знал, что сильных Воинов на воротах не бывает. Флаут, которого мне пришлось убить и то стал для меня неприятным сюрпризом. Будь иначе и я постарался бы перебраться через стену. Думаю, сумел бы подняться на одну из башен, усыпить стражников и затянуть к себе родных раньше, чем тревогу подняли бы стоящие на стенах в стороне. Но я рискнул пойти простым путём, тихо, незаметно. Пусть не вышло, но большого риска не было. Если забыть про ту злосчастную стрелу.

Но что мне делать сейчас? Я не сразу узнал Тортуса потому, что с момента нашей последней встречи в его волосах едва ли не втрое прибавилось цветных прядей, сами они стали ярче, а седина, которую я отчётливо помнил, полностью исчезла из бороды. Как это возможно? Он прорвался на ранг выше? Ведь молодеют именно в этом случае. Но...

Я ведь помню, что мама называла его в Нулевом Воином восьмой звезды... Он стал девятой? Этого же не может быть! Он же лет на двадцать моложе учителя Кадора... Если подумать, остановить на краткий миг скачущие мысли, то сейчас, когда я так много знаю о Гряде, разве не абсурдно то, что восьмая звезда оказалась отправлена в Пустоши? И это в то время, когда в самом Ордене нехватка сильных Воинов!

Может ли передо мной стоять девятая звезда? Талант, который должен быть на равных с Комтурами? Я сам прищурился, вглядываясь в глубину его силы, сравнивая с теми, кого видел на трибунах высоких гостей Арены несколько месяцев назад. Нет. Нет. Его сила не так велика. Но могла ли ошибаться мама? Ведь она не сама выдумала восьмую звезду...

Разве что... Я вспомнил как мало для меня, выходящего из леса, становилось силы вдали от второго лагеря, как неприятно мне было во время медитации ощущать эту пустоту вокруг. А ведь впервые оказавшись в Первом, я едва не опьянел от рванувшей в меридианы силы. Так как чувствовал себя восьмизвездный Воин в пустошах Нулевого? Неудивительно, что он старел там и так радовался моему подарку, который давал ему ещё несколько драгоценных крох силы Неба. Неудивительно, что Воины-Проверяющие так редко демонстрировали техники и помогали с Монстрами.

Он всё ещё восьмая звезда. В этом не может быть сомнений. Восьмая. Буквально полчаса назад я справился с такой же силы Воином, вместе с кучей более слабых. Но Феус явно не был бойцом и вряд ли часто бился меч к мечу, я не видел в нём беспросветной глубины силы, когда решил его убить. И тогда у меня был призрак Флага... Теперь он ранен, да и глупо рассчитывать на него в бою с Попечителем Ордена. Уж он-то точно должен знать технику Духовной Защиты. Или нет? Я на мгновение задумался, но затем отбросил глупые надежды.

Тортус учился в Академии, считался талантом, у него изначально наставником был старик Кадор. Неужели же тогда им не давали таких знаний? Тому, кто, ещё молодым достиг восьмой звезды? Глупости. Ведь более слабые Попечители Стражи и Дорог ей владели. Можно было бы сойтись в схватке и неприятно удивить противника Шипом. Поставить всё на одну атаку, пробиться через удары его меча, дотянуться рукой до средоточия и ударить во всю силу, что сумею вложить в технику. Сумеет ли он ощутить, что я несу не опасность, а смерть?

Но я не смог почувствовать к нему ненависти. Напротив. Сейчас, пожив в Гряде, увидев Орден, сам идя от звезды к звезде, я восхищался им. Восьмая звезда. Избавившись от седины, он по возрасту смотрится не так уж и сильно старше моей мамы. Запертый в стенах Ордена, лишённый счастливых возможностей, что появлялись у меня на пути, задвигаемый на годы в такую глушь, лишённую силы Неба, как Нулевой, он все равно сумел возвыситься столь сильно. Я даже почувствовал зависть. Вот уж у кого действительно талант к возвышению! Поэтому я и не рискну сходиться с ним в схватке на выносливость. Мы оба из Пустошей, и оба обладаем вместительными средоточиями. Вот только я уже потратился в нескольких сражениях, и сильно потратился, даже Круговорот не восполнил мою энергию до конца, а он свеж и полон сил. Если только не сделать ставку на другое...

Как бы ни была коротка пауза, но Тортус её прервал:

— Парень, я не знаю, что у тебя случилось в городе, но остановись, пока это не зашло слишком далеко.

Ухмыльнулся, услышав эти слова. Что ты можешь знать о том, как далеко я зашёл? Как далеко я, вообще, могу зайти? Как далеко можешь зайти ты и чего ты хочешь на самом деле?

И я решился.

Жаль, что сейчас именно схватка на истощение и есть моя главная надежда. Или у меня получится...

Или мне придётся сдаваться и сдавать все мои секреты в надежде защитить семью.

Что сможет простить Орден новому ученику мастера Указов? Смерть Служителя, тайное владение порабощёнными душами, использование их в городе против собратьев-идущих? И нужен ли им будет такой своевольный идущий, как я? Может, хоть как плата талантами сгожусь? Возможно, мне придётся это узнать.

Новый Указ на башни и площадь, старательно избегая коснуться им Тортуса. Не хватало ещё потратить впустую хоть кроху духа на него. А вот стража и невольные свидетели пусть ещё поспят. Чудо уже то, что здесь до сих пор нет подмоги. Совсем они обленились с тех пор, как стражу города ополовинили.

— Вероятно, меня заподозрят в связях с сектантами, — насмешливо сообщил бывшему Проверяющему, окончательно отходя от тоннеля на площадь, показывая, что не собираюсь бежать, а главное, приближаясь к своему будущему противнику.

— Что за глупости? — Воин сморщился. — По Пустошам хватает ереси, но это такая мелочь, что на большее, чем пяток плетей и не тянет, сколько бы ты тут ни поминал богов. Я замолвлю за тебя слово.

— Замолвишь слово? — я расхохотался от глупости этой фразы, обрадовался возможности зацепить его словом, заставить показать мне свои истинные намерения. Дать мне шанс или же заставить сдаться сразу. — Кто ты такой в Ордене? Жалкий нулёвка, что не вылезает из Круга и гарнизонов границы? Твой талант, наверно, как плевок в душу всем местным?

Не вышло.

— Разве это важно? — Тортус спокойно пожал плечами, не обращая внимания на мои язвительные слова. — Важно, что все стражники в воротной башне живы, а значит ты не совершил большого преступления перед Орденом.