— Ну какая неловкость, о чём вы, — произнёс он, помогая мне сойти по ступенькам. — Это я должен просить прощения, что посмел оторвать вашу светлость от размышлений.

— Что?.. — ухитрилась произнести я, надеясь, что ошиблась, что меня подвёл слух, что господин Гибастиас просто решил произвести впечатление на хорошенькую служанку.

— Я сразу вас узнал, госпожа Слейтер, — произнёс работорговец, и его черные, как ежевика, глаза весело заблестели. — Как только увидел вас танцующей. И, признаюсь, был потрясен, встретив вас в этом захолустье. Пожалуй, при дворе его величества вы не были так блистательны, как на маскараде в провинциальном городишке. Одно платье на вас стоило больше ста тысяч золотых. Это мой друг Тодеу так расщедрился? Я его прекрасно понимаю. Вы достойны быть осыпанной бриллиантами с головы до ног.

— Вы ошиблись… — забормотала я, пытаясь вырваться, но он крепко держал меня за руку. — Пустите! Вы ошиблись!

— Никакой ошибки, моя прелестница, — заверил он меня. — Конечно, я — птица не того полёта, что могла заинтересовать вас, когда вы блистали при дворе его величества. Я был приглашен для особой аудиенции, и мне посчастливилось увидеть, как вы танцуете кадриль с князем Солано. Незабываемое зрелище!

— Вы ошиблись…

— Вот точно — не ошибся. Но вам не надо меня бояться. Я узнал вас ещё в доме этого… как его там… А, неважно! Узнал сразу, но не донёс на вас, обратите внимание.

— Вы ошиблись, — упрямо повторила я, затравленно оглядываясь по сторонам.

Сейчас я была бы рада любой помощи — пусть бы появилась Джоджо, пусть бы мимо проходил начальник полиции… Кто угодно, только не опять работорговцы!..

— Я очень снисходителен к красивым женщинам, — продолжал тем временем господин Гибастиас, с учтивостью поддерживая меня под локоток, — и я не из полиции нравов, и мне нет никакого дела до уголовного преследования. Сам, знаете, не без греха.

— Что вы хотите? — обречённо спросила я, перестав вырываться.

— Вот так уже лучше, — похвалил он меня. — Вы идёте домой? Давайте я вас провожу. Заодно и поболтаем по дороге.

— Нет! — вырвалось у меня против воли.

— Я вам так неприятен? — казалось, мой отказ его развеселил, а не обидел.

— Я здесь с подругой, — ответила я сбивчиво. — Она сейчас вернётся.

— Понимаю, — глубокомысленно кивнул он. — Что ж, не смею мешать, госпожа Слейтер…

— Не называйте меня так!

— Хорошо, никаких имён, — он засмеялся и приложил палец к губам. — Нем, как рыба. Но не совсем.

Я посмотрела на него с подозрением. Не просто же так он подошел сообщить, что узнал меня. Что ему нужно? Будет требовать денег?..

— Да не дрожите так, я не причиню вам вреда, — сказал Гибастиас, но совсем меня не успокоил. — Но могу я на правах вашего старого знакомого попросить вас об одной услуге? Маленькая услуга. Для вас не составит никакого труда. Меня интересует младший сынишка нашего общего друга Тодеу. Кажется, малыша зовут Логан.

Если бы Гибастиас выдал меня королевской полиции прямо здесь и сейчас, я была бы поражена меньше.

Логан?.. Зачем этому ужасному человеку понадобился Логан?..

Я не произнесла ни одного слова, но Гибастиас и так прекрасно меня понял.

— Предвижу ваше удивление, но у меня особый интерес к этому мальчику, — произнёс он с улыбкой.

И эта улыбка — яркая, красивая, испугала меня ещё больше, чем Логана — сказки о чердачных троллях.

— Говорят, его не слишком любят в семье? — мягко выспрашивал Гибастиас. — Возможно, вы смогли вы незаметно вывести его из дома, чтобы я смог с ним поговорить?

«Когда в городе объявляется Гибастиас, пропадают люди, — вспомнила я слова господина Тодеу. — Чаще всего — красивые юноши и девушки». Логан — очень красивый мальчик. Темноглазый, темноволосый… Когда он вырастет, то девицы будут засматриваться на него…

— Не смейте, — с трудом выговорила я. — Не смейте!..

— Что с вами? — участливо спросил мужчина. — Вам нехорошо? Я ведь сказал, вам незачем меня бояться. Мои доходы таковы, что вознаграждение за вас — просто капля в море. Я ссужаю его величеству деньги под проценты, поэтому ваша тайна меня не волнует.

— Оставьте меня, иначе закричу, — сказала я свирепо. — Вызову полицию, так и знайте!

— Очень глупо, — произнёс Гибастиас с сожалением, но меня отпустил. — Надеюсь, поразмыслив, вы…

Я не стала слушать дальше, а рванула по улице, наталкиваясь на прохожих.

Дальше, дальше!.. Как можно дальше от этого страшного человека! И защитить Логана от него!.. Сердце у меня оборвалось, едва я представила, что ребёнок может оказаться в собственности прекрасной королевской Трансатлантической компании!..

Позабыв о Джоджо, о покупках и банкете, я мчалась так быстро, словно меня преследовал призрак убитого мужа. Добежав до дома Десиндов, я взлетела на крыльцо, заперла двери на все замки и, не разуваясь, поднялась на второй этаж.

Логан играл с Черити на диване в гостиной. Дети были так увлечены, что не заметили меня. Я прислонилась к дверному косяку, пытаясь отдышаться.

— Да что ты всё время выигрываешь! — возмутилась Черити. — Ты не должен выигрывать! Я старше и умнее!

Логана смешили её слова, и он смеялся — звонко, как серебряный бубенчик.

Очаровательный малыш. Красивый, умный, и теперь — счастливый. Неужели у кого-то хватит подлости разбить это только что обретённое счастье?..

Мальчик поднял голову, увидел меня и просиял.

— Черити проигрывает и злится! — сказал он со смехом.

— Я не злюсь, — обиженно надула губы его сестра.

— Не надо злиться, — я подошла к ним и опустилась на колени рядом с диваном, обнимая одной рукой Логана, а другой — Черити. — Не надо обижаться… Ведь всё так хорошо, что обижаться — грех. И ещё… — я на секунду закрыла глаза, призывая себя к спокойствию, чтобы не испугать малышей без причины. — Пообещайте-ка мне одну вещь…

— Какую? — Черити удивлённо округлила глаза.

— Что бы ни случилось, — произнесла я со значением, — что бы ни произошло, ни под каким предлогом не выходите из дома. Если захотели выйти, то прежде позовите меня или отца.

— Но Логана больше никто не дразнит, — девочка поняла моё беспокойство по-своему. — Или он опять наказан?

— Нет, не наказан, — я потрепала их по головам. — Это такая игра. Понимаете?

Игру они поняли и приняли. Логан опять засмеялся, поддразнивая сестру, а я ушла вниз, не мешая им играть. Тем более, что мне надо было позаботиться об угощении для праздника в честь помолвки Ванессы. Мысленно я дала себе слово, что пока дамы будут сидеть в гостиной, я ни на шаг не отпущу от себя Логана. Приколю его рубашку булавкой к своей юбке. А если Гибастиас осмелится появиться…