– В абиграмме упомянут Дэнкинс, и разве ты удержался бы от соблазна поинтересоваться у председателя этой корпорации, несмотря на гостайну, что за эфир нужно привезти с астероида?

– Да, пожалуй, я воспользовался бы возможностью.

После астеполиса Вапс, что располагался в трех километрах от Нулевой Точки, разговоры исчерпали себя. Мысли крошились монотонным цоканьем гравибутсов. Если петля времени и существует, то она именно здесь, на этих нескончаемых ступеньках. Единственное, что подсказывало о бренности, заряд скафандра, снизившийся на несколько процентов.

– Сбоку палуба номер один. Отсюда все началось, – сказал Хайлл, когда они проходили закрытую заслонку.

До космопорта Дэнкинса оставалось каких-то восемьсот метров. Над головами турбовентилятор устало нарезал воздух – последняя на их пути преграда. Подходя к обходному лазу, кольчуга защитного костюма обмякла, завершив авторежим. Они вошли в узкий проход и поднялись к дальнему люку, за которым начиналась финальная пятисотметровка.

– Что-то не так. Не открывается, – негодовал председатель.

На подмогу пришел Ён. Они навалились удвоенной силой искусственных мышц – вогнутая крышка не поддавалась. Юджин порывался помочь, но с единственной исправно работающей рукой и в ограниченном пространстве он больше мешал.

Хайлл уперся в стальной обод перил, чтобы в малой гравитации хоть как-то компенсировать уменьшившийся вес. В очередной раз надавил на ручку. Держатели перил, не выдержав перегрузки, выскользнули из старого бетона. Отвалившись, с хохотливым бренчанием двухметровые перила рухнули на ступеньки. Физик предложил использовать ее в качестве простейшего механизма. Спина Донахая явила собой точку опоры, а Ён и Хайлл надавили на длинное плечо рычага. Труба, сгибаясь, пошла на излом, но ручка не повернулась ни на миллиметр.

– Это нереально, – сдался Хайлл после череды неудачных попыток.

– У меня идея: прыжок в один метр на Земле здесь будет соответствовать шестнадцати, – корейский физик подсчитал в уме силу тяжести на расстоянии в полкилометра от центра вращения космического объекта с учетом его угловой скорости, – а этого вполне достаточно, чтобы с лестничной площадки перепрыгнуть на ту сторону.

– На ту сторону чего? Ты собрался прыгать сквозь вентилятор?!

– Он не так быстро крутится. Я смогу рассчитать прыжок.

– А дальше что? Окажешься на той стороне, и тебя тут же засосет обратно.

– Я схвачусь за поперечный мост, к которому крепится ротор вентилятора.

– У вас, корейцев, совсем нет страха.

– А потом я открою вам люк.

– Ён, ты не понял, это означает «нет». Рисковать тобой я не буду.

– Я не твой ресурс, которым ты можешь распоряжаться.

– Мы идем обратно.

– Так просто отступить, когда столько прошли? – Ён преградил Хантеру путь.

– Убиться я тебе не дам. Я бы и сам испытал твою идею, но если меня раскромсает, вы застрянете здесь навсегда. Мы возвращаемся в Эдем, а оттуда поднимемся до Цереры по туннелю для передислокации бурильной техники.

– Ты говорил, что он запечатан.

– Мы его расчистим.

– Мы не успеем к прилету шаттла.

– Если Каони действительно хочет нам помочь, без нас он не улетит.

– Вход в Эдем завален, Кеплер разрушен… Как нам вернуться без реактивных ранцев? А Макролис? Наше возвращение будет большим подарком для него.

– Я неплохо знаю этот камешек и все его тайные ходы. Мы незамеченными пройдем под носом у адмирала и его подхалимов.

– Неужто это тупик? – вздохнул Ён.

– К сожалению, нам придется повернуть.

– В таком случае я сдамся Макролису. В отличие от тебя я для него не опасен. Он проинформирует Республику о моем местоположении. При реальной угрозе человечеству они незамедлительно запустят процедуру переизбрания хранителя времени.

– Мистер Нгуен, я не сомневаюсь, что в Корее найдутся достойные кандидаты на твою должность, но время перезагрузишь именно ты, как и договорились.

– Для этого я должен прибыть на Землю… Может, мы пройдем через первую палубу? – вдруг придумал он.

– Я раскусил твою тактику, – усмехнулся Хайлл, – чтобы прыжок через вентилятор не казался таким опасным, ты подкинул более безумную идею. Этот номер со мной не пройдет.

– Я вполне серьезен. Чин Лю построил дезинфицирующее устройство с помощью шлюза и встроенных плазменных горелок. Наши скафандры выдержат высокие температуры. Твои специалисты были в этом уверены. Юджин, ты согласен?

Донкерман закивал.

– Нам неизвестно, где установлено гипотетическое обеззараживающее устройство и работает ли оно.

– Очевидно, что в секретной лаборатории.

– А если не там? Исследовательский комплекс огромен, а запас прочности скафандра не вечен.

– Отправь Сержа на Дэнкинс, он привезет Чёрный эфир, Каони поможет. Я напишу этот текст, когда предписанное уже сбудется, иначе зачем я возложил бы на себя невыполнимую задачу? Из этого следует, что Серж выберется из лаборатории Лю и улетит на космолете Каони. Мы проделаем тот же путь. Но если вы боитесь, я пойду один.

– Мы можем только предполагать, какими путями он вышел оттуда. Отследить его передвижения по биометке не удалось.

– Это лишний раз доказывает, что он прошел через зону, где сканеры не установлены, то есть он нашел неизвестный для персонала Дэнкинса ход, ведущий к космопорту.

– Достаточно догадок, – номенклатурным тоном отрезал Хантер. – Риск не оправдан.

– Ты не мой начальник, чтобы указывать мне.

– Ты на моем астероиде.

Физик не ответил.

– Я рад, что мы поняли друг друга. – Хайлл воспринял молчание за одобрение навязанного им плана.

Ён прихватил погнутый обод и с равнодушным «пригодится» пошагал вниз по витым ступенькам. Пораженческий марш возглавлял Юджин, которого было не обогнать. Хайлл на прощание подергал ручку, чтобы проверить, не передумала ли она, и проследовал за Ёном. Не пройдя и пяти ступенек, оправдался:

– Ён, я не меньше тебя хочу перезагрузить время и сохранить в мире экономическую стабильность. Мною движет забота о твоей безопасности.

– Конечно, я все понимаю, – ответил ученый, держа гнутый прут как охотничье копье. Миновав овал люка, он вышел вслед за Юджином на лестничную площадку, над которой вращались крылья лопастей.

Он действовал молниеносно: толкнул Юджина, захлопнул крышку и заклинил ручку косым ободом. Хайлл оказался изолирован в обходном канале.

– Не сопротивляйся, с одной рукой у тебя нет шансов, – предупредил Ён донкермана. – Доведешь меня до шлюза первой палубы, а потом освободишь своего босса и можете идти куда хотите.