Мимо прошагал Йин Це. И если первая их встреча была для Ёна шокирующей, то вторая прошла незаметно. Полуживой проковылял к кургану и добровольно упал в его парное месиво. Страдальческая рябь облегчения пробежала по его лицу, прежде чем жгуты принялись за него. Новая жизнь питалась людьми как легкоперевариваемыми продуктами.

Сердце екнуло, когда кто-то коснулся плеча.

– Юджин? – От душащего волнения Ён бессвязно нагромождал слова и жестикулировал. – Ты ушел. Я искал повсюду. Заблудился. Потом он… Выскочил, напугал меня. Он вон там, в той куче. Смотри. Нет, не смотри.

Европеец постучал по уху, показав тем самым, что связь окончательно сдохла. Ёна это не остановило. Он столкнул свой шлем со шлемом донкермана, чтобы передать звук через соприкосновение, и продолжал волнительно говорить:

– Ксеновирус видоизменил здесь все. Эти слизни делают из людей компост. Понимаешь?! Из живых людей! И они размножаются! Юджин, не молчи, скажи что-нибудь.

Приглушенные, едва различимые слова донеслись до слуха, но смысла их Ён не понял. Взяв себя в руки, он отстранился и повторил: «Найди Сержа и Черный эфир, доставь их на Землю». Эта фраза из абиграммы, истинность которой он не подвергал сомнению, зазвучала теперь устрашающе. А что, если Хантер прав и смертоносный минерал нельзя везти на Землю?

Мужчины продолжили поиски исследовательской обители Чина Лю. Ёну казалось, что они ходят если не кругами, то совершенно не в тех местах. Разве лаборатории возводят среди ангаров и складов? Наверно, на Дэнкинсе иное понимание технического обустройства, но в представлении физика-теоретика для поддержания научной базы, какой бы засекреченной она ни была, должна располагаться сопутствующая инфраструктура: серверные для хранения данных – и если это не горизонт событий черной дыры, то как минимум кристаллы времени84, – всевозможные вспомогательные помещения для отдыха персонала, столовые, кабинеты, переговорные. Где все это? Шаттл Каони прибывает через десять минут, а они все блуждают по монотонным переходам и залам.

В гараже, где стояла припаркованная уборочная техника, Ён остановил донкермана, присел и сгреб валяющийся вокруг хлам. Куском пластмассы нацарапал: «Будут предположения, где искать секретную лабораторию Лю?»

Донахай пожал плечами, сбрасывая перхоть отслоившегося покрытия скафандра. Сколько защитных слоев еще осталось, прежде чем внеземная зараза доберется до нежной мякоти?

– Давай соображать, – призвал Ён, собирая из валяющихся обломков план палубы. Обрезок шланга имитировал обугленную галерею. Мятая банка из-под сока играла роль межпалубной шахты, откуда они пришли. Пару корявых осколков он обнес кабелем. – Допустим, тут сектор D, он почти не пострадал, а в этой зоне наибольшие разрушения, – мы прошли через них, а тут мы еще не были, – Ён тыкнул стержнем электронно-лучевой сварки в изогнутый провод, который означал неизученные территории. – Так и есть, мы прошли мимо этого участка.

Он поднял взгляд. Аварийная дверь рухнула вниз, щелкнули засовы. Донкерман исчез.

– Внимание! Оранжевый уровень тревоги, требуется немедленное техобслуживание, – некстати сообщил искусственный интеллект.

Высокотехнологичную оболочку разбивал паралич, превращая ее в безжизненный кокон. Кислотная дрянь добралась до слоя сверхпроводника, управляющего сетчаткой наноструктуры. Сцепка шестиугольных чешуек утратит прочность, что неминуемо приведет к потере герметичности защитного костюма.

– Вернитесь в зону, где условия пребывания совместимы с жизнью человека.

– Я не отказался бы отправиться туда немедля, – ответил он звучащей в ушах Инне, – и план палубы был бы весьма кстати.

– В критических для жизни пользователя ситуациях я имею право предоставить доступ к закрытой информации без запроса у администратора. Открываю схему. Синим отмечены заблокированные переходы, красным – загрязненные уровни и сектора. Зеленый цвет означает чистые зоны. Ближайшая из них расположена в комнате безопасности номер 53, но прямого маршрута к ней нет.

– Где изолированный отсек, который построил Чин Лю?

– Запрашиваемая информация в базе данных отсутствует. Есть следующие локации, связанные с мистером Лю: рабочий кабинет, спальный блок, исследовательский центр…

– Отведи меня на склад в секторе С.

– В секторе С 143 помещения носят статус складских. Уточните запрос.

Перед взором развернулся полупрозрачный план исследовательского центра. Когда оператор командной палубы определял по биометке локацию Сергея Белкина, тот не упомянул номер склада, но Ён отметил, что помещение было заглублено в астероидную толщу. Под это описание подходила одна комната.

– Склад номер восемь. Отведи меня туда.

Пунктирная линия соединила мигающую точку текущего местоположения с научным комплексом. На пути была единственная преграда – опущенная аварийная дверь.

– Деблокирование невозможно, – проинформировала Инна, – я составлю альтернативный маршрут.

ИИ прочертил зигзагообразную линию – длинную и запутанную, тянущуюся сквозь галерею, в которой лежала груда человеческих останков.

– Ну уж нет!

Ён схватил электрод и постучал им о поверхность – ярко-желтый фейерверк заиграл бликами на мятой полировке скученных машин. Сварочный аппарат подойдет для резки металла, достаточно передержать направленный пучок высокоскоростных электронов.

Разрезаемая пластина ангарной двери заплакала титановыми слезами.

– Инна, почему у персонала Дэнкинса нет доступа к планам помещений?

– Вы ошибаетесь, у высшего состава доступ открыт.

– Странно, что Донахай завел нас не туда. Интересно, куда он сбежал?

– Жизненные функции Юджина Донахая не активны два часа и сорок шесть минут.

В дрогнувшей руке электрод прочертил кривую дугу.

– Он мертв?

Инна ответила утвердительно.

– Кто все это время ходил со мной?

– Вас сопровождал пользователь под ником Сабуро.

– А его настоящее имя?

– Информация отсутствует.

– Где он сейчас?

– Первая палуба, сектор С, склад номер восемь.

Треугольный кусок, в аккурат по границам филенчатых выступов, был прочерчен неглубоко. Проделать сквозные отверстия не получилось, да это и не требовалась – размякший металл порвался от удара гравибутса. Следуя подсказкам искусственного интеллекта, он пересек сектор кратчайшими путями, проявляя двойную осторожность, часто оборачивался и старался не шуметь. Последнее осложнялось тем, что левая нога скафандра быстро теряла гибкость и ее приходилось волочить. Инна привела его к распахнутой шлюзовой двери.