В этот раз получилось куда лучше. Хоть перед глазами все и замелькало, приземлился я удачно и даже устоял на ногах. Эрик, судя по всему, тоже — когда у меня зрение снова сфокусировалось, я увидел, как он стоит, опираясь на скалу и тряся головой.

Мы переместились немного по краю острова, выбирая более удачное место для следующего прыжка. Еще немного — и телепортировались на очередной осколок, сплошь заросший какими-то колючими кустами. А с него — на перевернутую пирамиду из черного, глянцево поблескивающего камня. Потом — на каменистую платформу, в центре которой возвышалась наполовину разрушенная башня с входом в виде разверзнутой клыкастой пасти.

Пейзажи были самые разные, порой довольно фантасмагоричные. Но они быстро смазались для нас в сплошную череду цветных осколков, мелькающих, как в калейдоскопе. Времени на то, чтобы разглядывать местные красоты, не было. Мы старались проскочить каждый осколок как можно быстрее и тут же выискивали, куда телепортироваться дальше.

Заминки возникали только из-за местных обитателей. Разок на нас сагрились какие-то пигмеи, вооруженные пиками и метательными дротиками. Мелкие, ростом мне чуть выше пояса, но свирепые, как черти. Второй раз мы, кажется, вляпались в какое-то испытание для чернокнижников — из огромной горящей пентаграммы вылез демон размером с водонапорную башню, наполовину состоящий из черного дыма. К счастью, пентаграмма частично удерживала его, и мы успели смыться. Не то, чтобы боялись драться — просто не было смысла. Не факт, что это чудовище вообще реально было убить — над ним даже диаграммы Ци не высвечивалось.

А один раз пришлось прятаться.

Едва я увидел этих тварей, как сразу понял — именно о них говорила Анаана. Тени. И стоило приглядеться к ним, особенно Истинным зрением, как сразу пришло понимание — с этими драться точно бесполезно.

Издалека они выглядели довольно невнятно — нечто среднее между медузой и клубком развевающихся черных лент. Но когда одна из этих сущностей оказалась на расстоянии всего пары десятков метров от нас, удалось разглядеть ее получше.

Тень была внушительных размеров — метров шесть-семь в длину. Ни глаз, ни даже четко выраженной головы у нее не было, да и двигалась она, на первый взгляд, хаотично, будто не имела четкой цели. Диаграммы Ци, как у обычных мобов у нее не было, но я чувствовал мощную разрушительную ауру, распространяющуюся от нее на несколько метров вокруг. Эта аура и выжигала туман, причем он не спешил возвращаться на прежнее место.

Пока тень скользила мимо, мы забились в расщелину между камнями и боялись пошевельнуться. Это все равно, что аквалангисту нарваться на большую белую акулу. Понимаешь, что не в своей стихии и шансов уйти живым из столкновения почти никаких. Поэтому чудовище вызывает иррациональный, почти мистический ужас.

Жуткая штука проплыла мимо по извилистой траектории, похоже, никак не связанной с окружающим ландшафтом. Мимоходом зацепила скалу, мгновенно испарив ее часть и образовав выемку с неровными, будто оплавленными краями. А еще через десяток метров нырнула вниз, под землю, оставив после себя круглый кратер.

Будто огромный ластик, попросту стирающий эту реальность.

Эрик молча толкнул меня в бок, давая знак двигаться дальше. Опасливо поглядывая по сторонам, мы продолжили путь. Хотя, конечно, Тени могли вынырнуть откуда угодно, хоть из-под земли. Одно хорошо — двигаются они не очень быстро. По крайней мере, в обычных условиях.

Чем ближе к центру сферы мы продвигались, тем больше попадалось на глаза разрушений, вызванных этими сущностями. Правда, распределены они были неравномерно. Было видно, что они шли пучками, постепенно расходящимися в разные стороны и, возможно, нацеленными на какие-то конкретные области Астрала. Но то, что сходятся все они к центру — это точно.

— Похоже, их и правда исторгает само Сердце Артара… — пробормотал я, оглядывая остров, находящийся под нами.

Он был раз в десять крупнее того, на котором мы сейчас находились, так что прыгать можно было без опаски — не промахнемся. Но напоминал он изрешеченную пулями пластину — можно было разглядеть десятки сквозных отверстий. И, судя по траектории следов, Тени пронзили остров снизу довольно плотным строем, а потом постепенно разлетелись в разные стороны.

— Может быть, — отозвался Эрик. — Но я не понимаю, зачем это Хтону. Если сейчас, после перерождения, его сущность сосредоточена в Сердце Артара — то он пилит сук, на котором сидит.

— А мне кажется, все логично, — пожал я плечами. — Хтон изгоняет все чуждое из Артара. А это место — чуждое полностью.

— Так и Хтон тоже создан вирт-дизайнерами. По этой логике он и сам себя должен уничтожить.

— Может, он так и собирается сделать. После того, как закончит со всем остальным.

— Что-то не очень верится в такое самопожертвование от владыки демонов, — скептически скривился Эрик.

— Ну, если только эту идею в него не заложили при создании…

Он прищурился.

— Намекаешь на Окаду? Просто предположения или Маретти тебе что-то рассказал? Я видел, как он тебя опять отводил в сторонку…

— Предположение, — уклончиво ответил я. — Но я почти уверен. Ладно, прыгаем дальше. Готов?

Нижний остров был так велик, что нам пришлось изрядно пробежаться, чтобы добраться до его края. Благо, он был почти пустынным — на бегу я успел разглядеть лишь несколько некрупных мобов, прячущихся за камнями. Мы выбежали на скалу, выдающуюся далеко вперед от края, будто трамплин, и замерли, оглядываясь.

— Ого… — ахнул даже Эрик, а уж его-то было сложно удивить. Я же, признаться, на добрые полминуты впал в прострацию от открывшегося перед нами зрелища.

Под нами по направлению к центру было два острова. Тот, что подальше, был внушительных размеров — явно несколько километров в поперечнике, дальний его край даже не получалось разглядеть. При этом поверхность его была идеально плоской, а толщиной он был всего в несколько метров. Этакий огромный каменный блин, под которым находился еще один такой же, и еще, и еще. Этакая стопка, разделенная довольно тонкими воздушными прослойками, чуть больше толщины самих плит.

И на каждой этой платформе ровными рядами стояли статуи в одинаковых позах — раскинувшие руки в стороны и глядящие прямо перед собой. На первый взгляд, сами изваяния тоже были одинаковые, но если хорошенько присмотреться, то можно было заметить разницу в росте, в элементах одежды, в прическах. Иногда довольно значительную.

— Ничего себе терракотовая армия… — присвистнул я. — Да сколько же их там? Десятки тысяч. Да нет, больше…

— Это же аватары игроков! — первым догадался Эрик. — Отсюда они и переносятся к менгирам в Артаре, когда игрок подключается.

— Точно! Даже странно, что Тени их не очень-то погрызли…

Платформы были попорчены следами Теней — некоторые их следы пронизывали насквозь все этажи, оставляя за собой пробоины. Но непохоже было, чтобы стиратели целенаправленно трудились над этим объектом — скорее просто пролетали сквозь него мимоходом.