У меня было еще одно предположение, и я очень надеялся, что оно верное. Движения этих странных созданий были какими-то дергаными, хаотичными, и очень напоминали мне те моменты, когда головы Дракенбольта боролись за контроль над телом. Возможно, и сейчас происходит что-то похожее.

Правда, нам от этого пока не легче — тварей слишком много, и уворачиваться от них все сложнее. Я услышал, как яростно вскрикнул Эрик, и инстинктивно обернулся к нему. Тот прижимал ладонью огромную рану на левом плече — кажется, Тень вскользь задела его, мгновенно испарив наплечник и приличный кусок плоти под ним. Кровь обильно заструилась у него между пальцами, окрашивая перчатку.

Как я сам умудрялся оставаться невредимым — ума не приложу. Периодически срабатывало зерно Морской саламандры, помогая уходить из-под удара. Но и в остальное время тело двигалось само собой, полностью подчинившись рефлексам. Думать было попросту некогда.

Я отпрянул от Тени, вынырнувшей из-под земли, отскочил назад и в сторону. И вдруг ухнул в колодец с гладкими оплавленными стенками — одну из червоточин, проделанных в скале Тенями. Пару секунд падения — и зацепился за стенку Жалом, повис. Глянул наверх, где на фоне неровного овала входа то и дело мелькали темные силуэты проносящихся мимо Теней. Подниматься обратно не очень-то и хотелось. Впрочем, и под землей я не был в безопасности — эти сущности легко пронзали остров насквозь, и нельзя было предугадать, откуда они появятся. Такими темпами от всего этого куска камня скоро ничего не останется.

Сердце колотилось, будто на финише многокилометрового кросса, а ужас постепенно выдавливался еще более яркими чувствами — досадой и отчаянием. И что, это всё?! Я, конечно, в глубине души опасался, что мы можем облажаться, но чтобы вот так — без всякого шанса на успех, да еще и когда до цели буквально рукой подать?

Я все-таки рванул вверх, поочередно отталкиваясь ногами от противоположных стенок колодца. Выскочил на поверхность и едва не угодил под атаку очередной Тени, скользящей над островком на бреющем полете. Я бросился на землю ничком, распластался, вжимаясь в холодный шершавый камень. Тень пролетела совсем близко, спину обожгло так, будто от хорошего, с оттягом, удара плетью. Я зарычал, стискивая зубы.

— Мангуст!

Эрик был еще жив. Прихрамывая и все еще держась за рану на левом плече, он упрямо ковылял к обрыву.

— Надо прыгать! — выкрикнул он.

— Что, прямо туда? Высоко же!

— А у нас есть выбор?!

И то верно. К тому же я-то, если что, смогу замедлить падение. А вот что он собирается делать? Впрочем, я несколько раз видел, как он в бою умудряется запрыгнуть на свои призрачные щиты и отталкиваться от них. Заклинание держится буквально пару секунд, так что подобные трюки требуют феноменальной реакции и ловкости. Но как раз этого ему не занимать. Может, у него получится во время прыжка бросать щиты себе под ноги, гася скорость…

Пока мысли эти проносились в голове, тело уже само собой несло меня к пропасти. Я догнал Эрика, и к самому краю мы подбежали почти одновременно. Я удержал его за плечо, потому что он, кажется, собирался попросту сигануть вниз с разбега.

— Подожди! Может, все-таки сентакуляр используем?

— Ты как хочешь, но я пас, — упрямо мотнул он головой. — У меня от этих телепортаций уже мозги всмятку! Уж лучше я буду понимать, куда я лечу.

— Уверен? Тут высоковато…

Я наметанным взглядом прикинул расстояние до сферы, маячащей внизу. Метров четыреста, не меньше. Сентакуляром можно одолеть большую часть этого расстояния. Но тогда после прыжка мы будем на несколько секунд дезориентированы, и не факт, что успеем оклематься, чтобы что-то предпринять…

Эрик сбросил мою руку с плеча.

— Она… зовет меня, — глухо прохрипел он, глядя вниз.

Глаза его лихорадочно блестели, лицо было перекошено в странной гримасе, но я и сам, наверное, сейчас выглядел не лучше. Затравленно оглянувшись назад, на вьющихся, будто стая пираний, Теней, я лишь кивнул и сделал пару шагов назад от края, беря разбег.

Прыгнули мы почти одновременно, но траектории получились разными. Эрик просто шагнул с обрыва, ухнул вниз солдатиком. Я же оттолкнулся от скалы Прыжком лягушки, и взмыл вверх по крутой параболе.

Это было даже, пожалуй, покруче прыжка с парашютом. И дело даже не в том, что парашюта за спиной не было. Важно же еще, куда прыгаешь. А внизу вместо привычной земли маячило нечто чуждое и пугающее. Я даже не мог решить, что лучше — попытаться приземлиться на саму каменную сферу или же сразу проскочить в одно из многочисленных отверстий и ухнуть в самую сердцевину, до сих пор скрытую густым туманом.

Я замедлил падение зерном Парящего сокола и начал заметно отставать от Эрика. Он, как я и думал, бросал себе под ноги призрачные щиты, поэтому снижался в рваном, пунктирном темпе. Но законы физики здесь работали примерно так же, как на Земле и в Артаре, а против них не попрешь — он все же постепенно разгонялся, и приземление обещало быть жестким. Ему-то уж точно лучше проскочить сразу к центру…

Время почти замерло, секунды тянулись, будто тугая жвачка, удары сердца казались замедленными, со слишком большими паузами между ними. Уши заложило, я почти ничего не слышал, кроме собственного гулкого пульса и свиста ветра. Мимо вдруг, дергаясь из стороны в сторону, пролетела Тень, я внутренне сжался так, будто пытался превратиться в эмбрион. Щупальца твари проскользнули так близко, что снова обожгли меня, проделав широкие прорехи в одежде и ошпарив кожу, будто кипятком.

Я вскрикнул в голос — не столько от боли, сколько от ужаса. Пространство вокруг нас снова заполнилось десятками призрачных силуэтов — Тени, бросив дожирать остров, на котором мы находились, ринулись за нами. Как оказалось, двигаться они могут стремительно, размазываясь в полете в темные полосы. И сейчас, в прыжке, уворачиваться от них не получится — вся надежда на то, что просто удастся проскочить — действуют эти безликие чудища явно вслепую, к тому же над управлением ими явно борются сразу два невидимых кукловода.

Скорость падения все нарастала. Эрика я потерял из виду, да и вообще все, на чем я мог сконцентрироваться — это быстро приближающиеся границы каменной сферы. Я попытался направить полет в одно из самых больших отверстий в ней, чтобы проскользнуть внутрь. Но в последний момент с ужасом увидел, как изнутри сферы мне навстречу всплывает очередная Тень.

Сердце ёкнуло — столкновения было не избежать. Я зажмурился, инстинктивно отворачиваясь и выставляя перед собой руки…

И так и замер в таком положении. Голова кружилась, перед глазами все поплыло, как во время прыжка с сентакуляром. Но я точно не нажимал на гашетку!

Встряхнувшись, я обнаружил, что стою на ровной каменной плите, хотя приземления не помнил. Но я бы его точно почувствовал. В глаза бил яркий свет, так что понадобилось какое-то время, чтобы к нему привыкнуть. И только после этого удалось оглядеться.