Над головой был полупрозрачный купол, снаружи которого бесновались Тени. Они набрасывались на него, ударялись с разгона, расплющиваясь, будто кальмары, брошенные с размаху на стенку огромного аквариума. Но пробить его не могли.

Сам я находился на круглой каменной плите, похожей на огромный мельничный жернов с отверстием посередине. В этом отверстии диаметром в пару метров висел в воздухе шар с вросшими в него разноцветными кристаллами. Я сразу узнал его по рисункам Джанжи.

Сердце Артара.

Не такое уж оно и большое. По сути, просто соединенные вместе сердца титанов. Но силища, таящаяся внутри этого артефакта, была огромна. Я даже не рискнул взглянуть на него Истинным зрением — так и ослепнуть недолго. Эта мощь ощущалась даже физически — в районе солнечного сплетения гудела заметная вибрация, будто от сильных басов.

Эрика я увидел не сразу — он лежал на плите, распластавшись лицом вниз. Над ним застыла парящая в воздухе фигурка хрупкой темноволосой девушки в белом ниспадающем платье, похожем на одеяния греческих богинь. Ее окружала аура золотистого света, которая слегка «звенела» — будто отголосок звука потревоженной струны. Что-то похожее я слышу, когда чую неподалеку Источники чисто Ци, но тут звук сильнее и чище.

Это она. У меня будто камень с плеч свалился, и я вздохнул полной грудью. Добрались-таки!

Эрик пошевелился и с трудом поднялся на ноги. Сорвал с головы шлем, и тот покатился по полу, гремя, как пустая кастрюля. Его пошатывало, взгляд еще долго не мог сфокусироваться. Но когда он, наконец, увидел девушку, он простонал, будто раненый зверь:

— Ника!

— У нас мало времени, — печально отозвалась богиня. Глаза ее — голубые, неестественно большие, будто у персонажей японских мультиков — блестели от подкатывающих слез. — Я не смогу сдерживать их слишком долго…

Эрик поднял голову, только сейчас заметив беснующихся вокруг хрупкого купола Теней.

— Ты не можешь взять их под контроль?

Ника покачала головой.

— Только частично. Я вообще мало что могу…

— Но они ведь не повредят тебе?

— Пока нет.

— Пока? — переспросил я, подходя ближе. Каждый шаг давался мне с трудом

— Они созданы, чтобы со временем уничтожить все здесь. В том числе и само Сердце. Они — своего рода воплощение очищающего огня…

— Но… Значит, Сердце, в любом случае, будет уничтожено? Но ведь тогда и ты погибнешь? И сам Хтон?

— В этом же суть пророчества, — слабо улыбнулась Ника. — В изгнании всего чуждого из Артара. Когда Хтон захватил меня и использовал в ритуале, я оказалась связанной с ним. Это сложно объяснить, но… Я знаю его мысли, я помню то, что помнит он. И мне много стало понятно. Помнишь, когда мы только узнали о предстоящем вторжении демонов? Мы восприняли это как обычную историю о конце света. О злом властелине, пытающемся захватить мир. Но Хтон не таков.

— Вот только не превращай его в благородного мстителя! — поморщился Эрик. — Он монстр! Его орда демонов уже погубила тысячи невинных.

— Я знаю. Он ненавидит нас, людей, и все что с нами связано. Но этому есть причина. И цель у него — не захват или уничтожение Артара. Он просто хочет освободить его от нас.

— Но он же тоже — творение вирт-дизайнеров!

— И поэтому, когда он покончит с неписями в Артаре, Тени уничтожат и само Сердце. Но если мы сделаем это раньше, то можем спасти хоть кого-то. Без Хтона демоны утратят цель и просто разбредутся.

— Да плевать мне на неписей и на демонов! — едва не взвыл Эрик. — Я прошел через все это только ради тебя. Я тебя хочу спасти!

Ника снова улыбнулась, и по щеке ее, блестя, будто бриллиант, скатилась слезинка.

Девушка спустилась ниже, зависла над полом так, что их с Эриком лица оказались вровень. Подняла тонкую невесомую ладонь, провела по его щеке, едва касаясь кончиками пальцев. Искатель смотрел на нее с искаженным, будто от боли, лицом, и глаза его тоже предательски блестели. То, как они смотрели друг на друга… Черт побери, я бы много отдал за то, чтобы в моей жизни появился человек, который смотрел на меня так же.

Я затих, стараясь вообще не напоминать о своем присутствии. Сейчас я здесь был явно лишним.

— Что будет, если я разобью эту чертову штуку? — проговорил, наконец, Эрик. — Ты освободишься?

— Я не знаю… — тихо, почти шепотом, ответила Ника, продолжая смотреть ему в глаза.

— Ты вернешься в наш мир?

— Я не знаю…

— А я? Мой аватар выживет?

Ника на несколько мгновений задумалась, взгляд ее затуманился. Но, наконец, она едва заметно покачала головой.

— Оставшаяся сила Сердца вырвется наружу. Это будет… страшно. Как взрыв атомной бомбы. Я постараюсь поглотить и перенаправить эту силы, насколько смогу, но… Боюсь, хватит меня ненадолго.

— Куда перенаправить?

— Чтобы как-то помочь Артару. Там, у Золотой гавани сейчас разразилась страшная бойня. Хтон потратил остатки своей крови на то, чтобы подчинить себе еще и Левиафана и воинство ихтианов. Город зажат в тиски, его атакуют и с суши, и с моря…

У меня мурашки по спине пробежали, стоило представить, какой ад сейчас творится в Гавани. По сравнению с этим даже штурм Гаракса покажется детской потасовкой. Одна надежда на то, что и сам город в несколько раз больше, и на защиту его стянулись почти все неписи Артара. Хотя называть их неписями у меня уже язык не поворачивался. Они люди. Да, они созданы вирт-дизайнерами, но по сути своей ничем не отличаются от нас. Собственно, я и сам сейчас — такой же непись, просто где-то в другом мире меня ждет второе тело, в которое мое сознание сможет переместиться, когда закончится сеанс подключения к Артару. У обитателей же Артара, созданных нами, второго тела нет, в этом вся разница.

— Но, может, ты сможешь использовать эту силу, чтобы освободиться? — спросил Эрик. — Чтобы вернуться в свое тело?

— Я не знаю, Эрик, — снова с вымученной улыбкой ответила Ника. — Но я знаю, что это вместилище, в любом случае, будет уничтожено. И лучше уж это произойдет сейчас, когда я хоть что-то смогу контролировать. Потому что, если меня сожрут Тени — точно останется лишь пустота. Если бы я могла сама как-то уничтожить Сердце — я бы уже давно это сделала. Но это не в моих силах.

Эрик молчал, только желваки на его скулах ходили ходуном под кожей. Он явно не желал смириться, и я его прекрасно понимал. Он куда более упрямый, чем я. Но самое главное — ему есть, что терять.

— То есть, другого пути нет? — упавшим голосом спросил он.

Ника покачала головой.

— Я знаю, что ты многим рискуешь. И я не смею просить тебя… Но… Мне страшно.

Искатель зажмурился, склоняя голову. Ника прижалась лбом к его лбу.

Я обеспокоенно оглянулся на беснующихся вокруг Теней. Кажется, их атаки становились все яростнее, и магический пузырь начал понемногу поддаваться. От ударов тварей по нему шла рябь, будто круги по воде, и мне показалось, что снаружи даже стали пробиваться приглушенные звуки.