Было в этом нарисованном зверьке, одиноко сидевшем в углу с одной-единственной игрушкой перед ним, что-то такое, что невольно заставляло сердце лерата пропустить удар. Невероятно и странно, но он узнавал в этом персонаже из сказки себя много лет тому назад. Всеми брошенный, одинокий, никому не нужный, безродный, бездомный, оказавшийся на грани голодной смерти… Таким был Эмит до того, как его подобрал Аделион. Как кто-то потом подобрал несчастное существо с непропорционально огромными ушами и грустными чёрными глазками.

На другой конец лерат и не рассчитывал, но на всякий случай сделал себе мысленную заметку попросить маранту поведать сказку. Для общего развития конечно же. Любопытно, чем отличаются легенды и сказания провидиц.

И потом, эта надпись…

Старшему из наследников Амил Ратана никогда не требовалась родословная повелителя льда, чтобы принять его в круг доверенных лиц и в свою семью. Эмит поражался, насколько Карина проницательна. Жаль только, не всегда.

– Я удивлён. – Словно не заметив всего произошедшего, небрежно отбросив документы, лорд Трейд по-хозяйски откинулся на спинку кресла, устроив руки на подлокотниках. Оглядев невозмутимых блондинов, он повернулся к возможному наследнику Амил Ратана, стоящему у окна, не обращающему внимания на детское поведение своих братьев, родного и мнимого. – За эти несколько лет ничего серьёзного не произошло. А мелкие неурядицы ты уладил с блеском. Достойное поведение.

Аделион только усмехнулся, не отрывая взгляда от распахнутого настежь окна. Лерат знал: соверши он даже огромную оплошность, лорд Атастар всё равно найдёт достойное оправдание. Иногда лерат сожалел, что его воспитанием, в отличие от Соломона, занималась не Къяра. Конечно, свои далекоидущие планы в отношении младшего брата наложница Повелителя не сумела осуществить… но кое-чему блондин у неё сумел научиться. Беспринципности и отсутствию чувства такта, например. Оные и позволили Соломону в своё время ядовито и насмешливо послать юную леди Трейд туда, где дархары не обитают.

– Единственное, что я не могу понять, – отыскав среди горы бумаг нужную, лерат выгнул густую бровь с проблесками первой седины, не сдерживая насмешливо-покровительственную улыбку, – для чего нужно распоряжение по закупке двадцати мешков картофеля в различных эльфийских поселениях. Зачем?

– Покупка такого количества овощей в одном месте вызовет ненужные слухи и втрое увеличит закупочную цену, – ответил Аделион, так и не обернувшись.

На вопросы наместника он сейчас желал отвечать менее всего – рисунок его рабыни жёг карман, занимая все мысли.

– Не делай из меня идиота, – отозвался Атастар. – Я лучше тебя разбираюсь в ценовой политике. Ответь мне на другой вопрос, Лион. Неужели не нашлось других способов для устранения врагов, чем отравление их ядовитым эльфийским картофелем?

– Они неядовиты, – нейтральным голосом парировал брюнет, не имеющий никакого желания вступать в долгие споры. – Клубни безвредны, съедобны, питательны и весьма недурны на вкус. Выращивание же не требует особых сил и затрат. Указанного количества вполне хватит на свободный участок с южной стороны крепости и небольшой пятак земли по другую сторону крепостной стены.

– С чего ты решил, что разведение столь сомнительной культуры будет нам выгодно? – с ещё большей издёвкой и скрытым превосходством поинтересовался наместник, переплетая пальцы под подбородком, упирая локти в полированную столешницу. – Тем более, почему ты решил начать внедрение именно с Амил Ратана? Неужели мало крестьянских земель за пределами столицы? Несколько десятков простых лератов, павших жертвой эксперимента, не станут великой потерей.

– Я не собираюсь проводить сомнительные опыты ни на одном из жителей Рос’шата, – невольно дёрнул плечом Аделион. – Я делаю только то, в чём уверен.

– И почему ж ты столь уверен, что картофель не станет причиной массового отравления? – с едва сдерживаемым смехом поинтересовался лорд Трейд, забавляясь некоторой самоуверенностью этого мальчишки.

Несомненно, Аделион был гораздо умнее своего брата и опытнее. Он всегда рассчитывал свои планы на несколько шагов вперёд, не чурался стратегии и тактики, не руководствовался эмоциями. И всё же. В глазах наместника Истул Бея Лион был и оставался всего лишь мальчишкой, который слишком многое о себе возомнил. В перспективе конечно же он представлял немалую ценность при должном влиянии со стороны.

И всё-таки…

– Ну я же до сих пор не сдох, – издевательски прокомментировал Соломон, вмешавшись в никак не касающийся его разговор. Повернувшись к повелителю льда, младший из братьев кивнул ему и иронично заметил: – Он, кстати, тоже. Как и десятки обитателей кухни, пара-тройка воинов, включая самого Аделиона. Лично я к Гренту отправляться не собираюсь. Остальные вроде тоже. Ещё нужны доказательства?

– Какое непривычное проявление братских чувств, – колко отозвался лорд, не опуская рук. – Причину я могу узнать?

– Я просто попробовал, – сдержанно дёрнул плечами Соломон и откинулся на спинку кушетки, постукивая длинными пальцами по кожаному подлокотнику. – Не верю в то, что говорю, но план моего обожаемого братишки не лишён некоторого смысла. Мы сможем заметно сократить расходы на пропитание лератов Тёмной крепости всех сословий. Пожалуй, это единственная его здравая мысль за последнее время.

– Неужели? – удивлённо, но с ноткой плохо скрываемой насмешки отреагировал Атастар. – А какие были сомнительными?

– Например, те, что касаются вашей дочери, – прохладно отозвался Лион, опуская руки. Кончики его пальцев машинально коснулись брюк с правой стороны, там, где в глубине кармана таился тщательно смятый лист пергамента, прикосновение к которому даже через плотную ткань принесло неожиданную теплоту. – Ещё одно заявление о будущем браке – и Таилина отправится обратно в Истул Бей.

– Мне казалось, что ваш брак – вопрос решённый, – склонив голову набок, усмехнулся лерат, забавляющийся тем, что какой-то мальчишка вздумал ему диктовать условия.

Но каково же было его удивление, когда ответ на его вопрос послышался одновременно от обоих братьев:

– Тебе показалось!

– К этой теме мы ещё вернёмся, – нахмурился наместник, делая себе мысленную пометку разобраться в причинах, побудивших Аделиона на категоричный отказ. Раньше лерат предпочитал обходить эту тему или отмалчиваться, не скрывая усмешки, но, так или иначе, в открытые споры никогда не вступал. – Что же касается твоего плана по внедрению ядовитой овощной культуры… Ладно. Я пойду на некоторые уступки и разрешу провести эксперимент на обитателях Амил Ратана. При одном условии.

– Какая неожиданность!.. – сложив руки на груди, иронично едва слышно протянул Соломон, вытягивая ноги. – Я прям удивлён.

Сидящий рядом Эмит тихо хмыкнул. О том, что Атастар Трейд не ставит ни во что мнение обоих наследников, они знали не понаслышке. Повелителя льда же наместник попросту никогда не замечал.

– Убедите меня в том, что картофель съедобен, – отложив бумаги, многозначительно усмехнулся лерат. – Если столь сомнительный продукт придётся по вкусу мне и моим людям, я дам добро на ваши эксперименты.