Я так и не выскочил из тени. Замер, будто налетел на невидимую стену.

Потому, что услышал голос сенатора. И ещё один голос:

– …Регенты уверены в исходе голосования.

– Теперь мне понятна вся комбинация…

Осторожно ступая, я приблизился и чуть раздвинул ветки.

Тэй-Гор сидел в кресле. Напротив расположился незнакомец – мужчина средних лет во френче диковинного вида.

Тэй-Гор открыл углепластовый футляр:

– …Здесь всё, что осталось от Наследницы.

– Её больше нет, – кивнул «гость». Без грусти и без торжества.

– Ваши планы не изменились?

– Не вижу смысла что-то менять. Регенты победили.

На аскетичном, худом лице «гостя» – никаких чувств. Словно разговор – о шахматной партии.

– Да. Победили… – спокойно кивает Тэй-Гор.

Я холодею. На чьей он стороне?!

– …победили – в этот раз.

– Хватит о делах. Как ваша рыбалка? – губы незнакомца впервые тронула усмешка. И в глазах появилось что-то тёплое, человеческое.

– На Киагре такой не бывает, – улыбнулся сенатор.

– Жаль, не могу присоединиться…

– Извините, – бормочет Тэй-Гор. Взмахивает рукой. И фигура «гостя» вдруг подёргивается рябью, словно в полдень над раскалённым асфальтом. Через мгновенье – её уже нет. Сенатор поднимает с земли небольшой желтоватый диск и прячет в карман.

Мне остаётся лишь изумлённо моргать. Вот это связь!

А Тэй-Гор вдруг оборачивается. И с иронией говорит:

– Эй, юноша! Может хватит прятаться в кустах?

Я выхожу из темноты.

И мы смотрим друг на друга. Молча.

Неужели прав Васька? Неужели все политики одинаковы – хоть на Земле, хоть в другом конце Галактики?

– Сенатор… с кем это вы общались?

– Не имеет значения.

– Вы нас обманули. Обманули Илгу! Вы не будете помогать Наследнице!

Он тяжело вздыхает. И хлопает по свободному стулу:

– Сядь!

Я не двигаюсь с места.

– Сядь, я сказал! – в голосе прорезаются властные нотки. «Доброго дедули» – нет и в помине. Есть – сенатор Империи и генерал Космофлота. И неважно, что вместо мундира на нём – короткие, грязные штаны.

Я опускаюсь на стул.

– Слушай и не задавай дурацких вопросов! Они перенесли заседание. Осталось меньше двух суток! Первого числа Сенат и Совет соберутся на Киагре. Главный вопрос – изменения в Конституции.

– Ну и что?

– Медленно соображаешь, – качает головой. И терпеливо поясняет:

– Первого числа Империю объявят республикой. Большинство сенаторов будут голосовать «за». Один из Регентов станет президентом.

– Вы-то откуда знаете?!

Тэй-Гор улыбается, чуть грустно:

– Уже целый год идёт подготовка. Тех, кто колеблется – сманивают. Кого – деньгами, кого – высокими чинами… Рано или поздно это должно было произойти. Никто уже не верит в выздоровление Айны.

– Но ведь мы её спасём!..

– За два дня? Лучшие врачи целый год бились. И так не смогли понять, что с ней на самом деле…

– Теперь у нас есть кристалл!

– Есть. Думаю, именно поэтому они перенесли заседание в начало месяца… Всё, что возможно – я сделаю. Игра не окончена. Даже, если Айна никогда не станет Императрицей.

– Игра? – на губах у меня расползается кривая усмешка, – Это вроде хахирских шахмат, да? Одной фигурой пожертвуем и выстроим новую комбинацию.

– Что ты мелешь?..

– Мы с Илгой – для вас тоже фигуры? Пешек легче использовать «втёмную»…

– Не читай мне морали, сопляк!

Тэй-Гор резко встаёт. Я невольно отшатываюсь. Росту в нём от силы метр пятьдесят, но сейчас язык не повернётся назвать его двухсотлетним старцем.

– Кто ты такой, чтоб меня учить?

Взгляд из под белых густых бровей пронзает, как сталь.

Я отвожу глаза.

– Думаешь, мне это нравится? – чуть смягчается он.

– Вы – политик. От вас многое зависит.

– Да, сейчас я – политик, – хмуро кивает, – Бывший глава оппозиционной партии. У врагов Империи – деньги, сила и власть. А у меня – ничего.

– Илга так на вас надеялась… А вы… Вы даже не сказали ей правду.

– Милая девочка. Ей достались от родителей не только способности. Я чувствую этот характер… Она готова идти до конца. Без компромиссов. Её отец был таким же…

– Был?

Сенатор смотрит на меня озадаченно. Вздыхает:

– Понимаю. Она не говорила… Крейсер «Галактика» – знакомое название?

– Флагман Космофлота? Тот… на котором были старшие братья Айны?

– Да. Оба Наследника. И родители Илги – тоже…

Я прикусил губу.

Крейсер «Галактика» взорвался семь лет назад. Никто не выжил. За время наших путешествий я многое узнал. Но оказывается, не всё…

– Теперь понятно, – выдавливаю я, – Понятно, почему для неё это так важно.

– Я не смог спасти родителей Илги. И я не прощу себе… – Тэй-Гор замолкает.

Смотрит куда через моё плечо.

Я торопливо оборачиваюсь.

На краю поляны стоит Илга. В рубашке накинутой прямо на мокрое тело. Что у неё на щеках? Капли воды?

Она отвернулась. Идёт к нашим вещам. Без стеснения сбрасывает мокрую рубашку и вытирается полотенцем. Быстро надевает чистую, сухую одежду.

Подходит к столу и забирает футляр с кристаллом.

– Илга… – хрипло начинает Тэй-Гор.

– Мы покидаем планету! И не нуждаемся в твоей помощи!

– Ты ведёшь себя, словно капризный ребёнок…

– Я – давно не ребёнок!

– Ого! – донёсся голос Лубенчикова, – Мы успели вовремя! Как раз к началу семейной сцены!

Вслед за ним из сумрака возникли Димыч и Бинк. Оба что-то торжественно мурлыкали и каждый держал в руках здоровенного местного «омара».

– Для комплекта – не хватает пива, – сказал Васька.

– Увы, – признал Димыч, – И до ближайшего ларька не одна сотня световых лет…

Я вздохнул:

– Ребята, сейчас не до пива!

– Неужели? – удивился Васька, – Советуешь перейти на более крепкие напитки?

– А ему нельзя! – вмешивается Бинк, – Как говорили мудрецы: либо – секс, либо – алкоголь. Третьего не дано!

Я начинаю объяснять и физиономии друзей становятся серьёзными.