– Это ничтожество со Двора лета, – пояснила Амаранта. – Пытался выбраться через проход в пещеру, выводящую к землям Двора весны. Я желаю знать, с какой целью.

Невдалеке от меня стоял высокий, красивый фэец. Его волосы были почти белыми, глаза – пронзительно-синими, а кожа – сочного оттенка красного дерева. Он стоял, плотно сжав губы, глядя то на Ризанда, то на Амаранту. Верховный правитель Двора лета. Я видела его и раньше, в день своего первого задания. Тогда он весь светился; я бы даже сказала – сочился золотистыми сиянием. Сейчас сияние исчезло. Облик фэйца больше напоминал пасмурный день. Схватив его подданного, Амаранта словно отняла у него последние крупицы магической силы.

Ризанд засунул руки в карманы и неспешно подошел к пойманному беглецу.

Фэец со Двора лета весь сжался, его лицо блестело от слез, под ногами расплывалась лужица. Чувствовалось, он смертельно боится Ризанда. Мне стало не по себе. Такое вполне могло случиться и со мной.

– П-пощади, – хрипло взмолился он.

Зрители замерли.

Ризанд стоял ко мне спиной. Стоял спокойно, даже небрежно, словно разглядывал что-то интересное. Виновный перестал дрожать. Я сразу поняла: невидимые когти Ризанда проникли в его разум.

Верховный правитель Двора лета тоже замер. Его удивительные синие глаза захлестнула неподдельная боль. Я уловила его страх. Помнится, Двор лета был одним из дворов, взбунтовавшихся против Амаранты. Прежнего верховного правителя она казнила. Этот – новый и неопытный. Ему еще предстояло делать выбор и жертвовать жизнями своих подданных.

Тишина длилась недолго.

– Он действительно хотел сбежать, – глядя на Амаранту, сказал Ризанд. – Сначала в пределы Двора весны, оттуда к Стене и дальше, к людям. Сообщников у него не было. Причина, толкнувшая на побег, – его жалкая, трусливая природа. Сама видишь, насколько он трусит.

Кивком подбородка Ризанд указал на лужу мочи. Краешком глаза я видела, как верховный правитель Двора лета слегка ослабил плечи… Какой же выбор сделал сам Ризанд, когда проникал в разум несостоявшегося беглеца?

– Встряхни его, Ризанд, – велела Амаранта, разваливаясь на троне.

Потом она подала знак верховному правителю Двора лета:

– С телом потом можешь делать что угодно.

Верховный правитель Двора лета поклонился, словно получил подарок, и взглянул на своего подданного. Пойманный беглец затих, теперь он сидел на полу, обнимая колени. Волна страха прошла. Чувствовалось, он принял неизбежное.

Ризанд вынул руку из кармана. Она повисла, как повисает обычная рука, но мне показалось, что я вижу призрачные когти. И они появились, когда он слегка согнул пальцы.

– Ризанд, я уже начинаю скучать, – вздохнула Амаранта.

Она лениво поигрывала фалангой пальца Юриана. На меня Амаранта не взглянула ни разу – до такой степени ее поглотила новая жертва.

Пальцы Ризанда сжались в кулак.

Глаза обреченного широко распахнулись и тут же остекленели. Он завалился на бок, в лужу собственной мочи. Из носа и ушей потекли струйки крови.

Он был мертв. Все свершилось быстро, легко и… неотвратимо.

– Я приказала встряхнуть его разум, а не крушить мозги, – раздраженно бросила Ризанду Амаранта.

Вокруг меня переминались с ноги на ногу и шушукались. Больше всего мне хотелось заползти в свою камеру и выжечь увиденное из памяти. На лице Тамлина не дрогнул ни один мускул. Какие ужасы довелось ему видеть за свою долгую жизнь, если умерщвление провинившегося оставило его равнодушным?

Ризанд невозмутимо пожал плечами и вновь сунул руку в карман.

– Прошу прощения, моя королева.

Не дожидаясь разрешения удалиться, он повернулся и пошел в дальний конец тронного зала. Обо мне он словно забыл. Я молча последовала за ним, сдерживая дрожь и стараясь не думать о теле, простертом возле помоста. Труп Клеры до сих пор висел на стене. Мысли о ней я тоже гнала.

Толпа торопливо расступалась перед нами. Мое ухо ловило сердитый шепот: «Шлюх… Шлюх Амаранты». Многие, наоборот, одобрительно улыбались и говорили: «Хорошо, что он расправился с этой мразью… Предателей надо убивать».

Ризанда одинаково не трогали ни хулители, ни льстецы. Он шел неторопливо, чуть понурив плечи. Знал ли кто-нибудь, помимо его самого и верховного правителя Двора лета, что это убийство стало жестом милосердия? Убитый собирался бежать не из-за собственной трусости. Наверняка были и другие, причастные к его побегу. Возможно, что и сам верховный правитель Двора лета.

А может, Ризанд вовсе и не собирался помогать, просто это каким-то образом совпало с его интересами. После «встряхивания разума» беглец вполне мог превратиться в слабоумное существо, способное лишь пускать слюни. Но для Ризанда это не жест милосердия, а очередной просчитанный ход.

Ризанд ни разу не остановился. Возле столов с вином и угощениями он подал мне бокал вина, налил второй для себя и выпил залпом. Ризанд смотрел на меня и молча ждал, когда я погружусь в забытье.

Подошло время моего второго задания.

Я стояла перед Амарантой. Аттор скалился на меня, сверкая отвратительными зубами. Меня привели в пещеру – меньшую, чем тронный зал, но все равно достаточно вместительную. Вероятно, когда-то здесь тоже устраивались празднества. За исключением позолоченных стен, других украшений здесь не было, не наблюдалось и мебели. Амаранта сидела не на троне, а на резном стуле, Тамлин стоял рядом. Я старалась не смотреть на Аттора, который маячил по другую сторону. Его длинный тонкий хвост ритмично ударял по полу. Все это делалось намеренно, чтобы выбить меня из равновесия.

Отчасти Аттору это удавалось. Я нашла другой способ успокоиться: перестала смотреть на Тамлина, что помогало. Видя мои стиснутые кулаки, Амаранта усмехнулась:

– Как незаметно летит время. Вот и второе твое испытание подоспело.

Голос Амаранты звучал напыщенно. Чувствовалось, она не сомневалась, что смерть уже витает надо мной. Впервые за этот день мне стало по-настоящему жутко. Может, я напрасно не окончила жизнь в пасти червя? Чутье подсказывало: второе испытание будет труднее первого.

Амаранта подперла рукой подбородок. Глаз Юриана повернулся и уставился на меня расширившимся зрачком.

– Кстати, ты еще не разгадала мою загадку?

Я молчала.

– Скверно. – Амаранта капризно наморщила лоб. – Но сегодня я настроена благосклонно.

Аттор усмехнулся. Несколько фэйри за моей спиной засмеялись шипящим смехом, от которого у меня поползли мурашки по коже.

– Как насчет того, чтобы немного поупражняться? – спросила Амаранта.

Я изобразила безразличие. Если Тамлин, ради нашего общего спасения, разыгрывал безучастие, присоединюсь и я к его игре.