Вскоре отряд был вынужден окончательно остановиться.

– Дарина, Аделиан, – Призрак смотрел на посмурневшие лица своих преданных вассалов. – Не вините себя. В том, что вы не можете войти в мертвый Лес, ваше вины нет. Гранит, – Атей не мог не взять в этот поход бывшего командира гвардии Дэльфира.

– Да, мой князь, – склонил тот голову.

– Мы с Саем уходим, а тебе я поручаю договориться с бывшими твоими сородичами и постараться не допустить между ними и рузейцами резни. Крови и так пролилось уже столько, что в иной мокрый сезон меньше падает с неба.

– Я все сделаю, мой князь, – рука воина прикоснулась к груди.

– Парон с нами, – улыбнулся Призрак, развернулся и направился в сторону Леса, у границ которого его фигура на мгновение вдруг подернулась дымкой, а потом окончательно исчезла.

– Призрак, – многозначительно произнес Аделиан, а потом посмотрел на Ардаля и добавил: – Я верю, у князя все получится. И когда он вернется, то не должен в нас разочароваться. Пойдем к твоим соплеменникам, Гранит, – думаю, нам есть, что им предложить.

Под сводами лесных великанов, что подпирали небосвод уже не одну сотню лет, стало пробирать даже Атея. Лес был действительно мертв. Казалось, его покинули не только разумные, животные и птицы. Во встреченных небольших речушках князь ни разу не увидел, чтобы рыба или иной их обитатель хоть чем-то обозначил свое присутствие. Не было даже мошкары, которой полно в любом лесу и у любого водоема.

Только деревья, не обладая свободой передвижения, продолжали стоять там, куда очень давно прилетело семя, из которого они выросли. На их ветвях еще сохранялась листва, но чем ближе князь с Саем подходили к Сердцу Леса, тем меньше ее становилось – все чаще она пожухлым ковром устилала подножия лесных исполинов.

И вот теперь они стояли перед Дворцом Дэльфира, без остановок пройдя до него через весь лес, так и не встретив ни одной живой души.

«Вперед, брат, нужно закончить со всем этим как можно быстрее», – выхватив «Поющего» и «Защитника», Атей устремился к лестнице, которую гигантский мелирон вырастил на своем древесном теле.

Сай, видимо, был прав: дерево, что многие столетия являлось резиденцией князей Леса Светлых Альвов, было живо, но и его уже коснулась скверна. И лишь то, что мелирон был очень старым и сильным, позволяло ему сопротивлялся ей.

В одном из разговоров Говорящий как-то сказал своему князю, что, перешагнув определенный рубеж своей жизни, эти деревья, этот дар Праматери всем альвам, становятся полуразумными существами, если можно так вообще говорить о деревьях. И вот сегодня Атей действительно поверил в это. Иначе как объяснить то, что высокие двери, ведущие внутрь дворца, сами открылись перед ним, едва они с Котом подошли к ним. А когда они прошли дальше – Призрак увидел путь, который его приведет к Дэльфиру. Мелирон сам его выделил более яркой зеленью. Видимо, еще до того, как превратиться в чудовище, питающееся душами, забирающее, а не дающее жизнь, древо хотело осознать, что тот, кто сотворил это с ним, понес заслуженное наказание.

Атей со своим четвероногим братом начали путь в глубь дворца, и пустые изначально коридоры оставались таковыми недолго.

«Драуги за поворотом», – пришел четкий посыл от Сая, хотя Призрак их и сам уже чувствовал.

«Бой, брат».

Поворот коридора, за ним два драуга, и они уже знают, что их враг рядом. Но сделать ничего не успевают. Смазанная тень промелькнула в сторону торцевой стены, оттолкнулась от нее, и вот уже один из них, лишившись головы, бревном падает на пол. Второй пережил его буквально на мгновение: сильный удар в грудь отправил его прямо под тяжелую лапу хищника. Хрустнули шейные позвонки, и голова буквально упала на правое плечо драуга. А затем тихий шелест разрезающего воздух клинка, и она покатилась в сторону первой, что уже замерла, уткнувшись в стену.

И снова бег. Еще один поворот. Атей перекатом вперед под секущий горизонтальный удар меча уклоняется от выскочившего ему навстречу немертвого воина, оставляя его Саю. Но перед ним еще один, и князь, не вставая, перерубает ему выставленную вперед ногу и еще одним кувырком уходит за его спину, чтобы там встать и снести, ему голову, пока враг еще не упал. Быстрый взгляд в сторону четвероногого брата: на этот раз помощь Саю не нужна – голова его противника превратилась в бесформенный кусок плоти – такой силы был удар его лапы.

И опять неразлучная пара набирает скорость, стараясь скорее пройти этот смертельный лабиринт.

Длинные коридоры и залы, анфилады и лестницы, один поворот за другим и кругом драуги, драуги, драуги – ни одного живого альва.

Атей Призрак, казалось, потерял счет и времени, и уничтоженным врагам. Для него эта битва длилась уже очень долго и, несмотря на выучку, выносливость и тренированность тела – он тоже начал чувствовать усталость. Но и крепло ощущение того, что они приближаются к Дэльфиру Осторожному – своей конечной цели, а это придавало им дополнительные силы.

Чем ближе они с Саем подбирались к своему врагу, прорубая дорогу мечами и когтями сквозь ряды окруживших его бездушных созданий, тем сильнее князь поторапливал себя, мобилизуя последние резервы организма, которых практически не осталось. Из пусть и не критичных, но довольно многочисленных ран, что у него, что у Кота давно уже сочилась кровь, и их великолепная регенерация с этими ранами почти не справлялась. Вернее, организм едва успевал зарастить одну рану, как появлялись две другие. Они теряли кровь, а с каждой каплей из тел уходила и частичка силы.

От мощного удара ноги высокие створки дверей буквально упали на пол: мелирону, видимо, уже не хватало сил бороться с перерождающей его мерзостью, и он на время потерял контроль над самим собой. Двери больше не открывались перед Атеем и Саем. И слава богам, что эта была последней.

– Князь Сайшат, полагаю. Я уже заждался тебя.

Дэльфир Осторожный мало походил на живого, цветущего альва. Неестественно бледный цвет лица был совершенно не похож на аристократическую белизну кожи. Темные круги под впавшими бесцветными глазами, ниточки потрескавшихся губ, заострившиеся, как у мертвецов, черты лица – вот все, что осталось от разумного, что еще недавно был образцом здорового светлого альва.

Измененные мелироны не пощадили и своего создателя.

– О, – увидел Дэльфир входящего Кота. – А вот и зверушка твоя. Может, вина? – усмехнулся он. – Нет, вино потом, перед смертью, как последняя воля казнимого, а сначала экскурсия. Смотри, князь. Кстати, я все же признаю, что ты князь. Удачный главарь обычной шайки за собой не повел бы столько разумных. Ты почти как Крис Великий. Правда, такой же глупый, потому что, как и он, встал у меня на пути. Ну и отправишься вслед за ним. Где там вы собираетесь? В дружинной избе Парона?

Осторожный презрительным взглядом окинул Атея.

– Я нашел путь к настоящему бессмертию, червь, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Придет время, и даже твоему Парону придется признать во мне равного себе. Мой удел – стать богом, – альв картинно воздел руки к сводам небольшого зала, в котором они сейчас находились. – А когда я им стану, мне уже не будут нужны костыли в виде драугов. Вся Тивалена падет ниц передо мной.