- Вот поэтому Рипс до сих пор не женился. Говорит, пока не выйдет в отставку, не будет.

Подъехав к усадьбе, спрятанной в глубине большой рощи, я резко остановился. Что-то меня насторожило, здесь было подозрительно тихо.

- Ганс, твои люди задерживали мою тещу? Где это произошло?

- Мои. Они выходили в лес, нам удалось захватить обоих врасплох. Но и то, потеряли пятнадцать человек. В дом не заходили.

- Правильно сделали. Боюсь, мне не справиться с тем, что находится внутри. Посылай людей, пусть привезут горючую смесь. Надо выжечь все дотла.

- Зачем посылать, у меня все с собой.

- Тогда пусть очень осторожно обложат стены хворостом, в окна кувшины кидать издали!

Получив указания, гвардейцы быстро подготовили все необходимое. Выбив камнями стекла, в глубину темных комнат забросили десятки кувшинов с ламповым маслом. Со всех сторон полетели горящие стрелы, ревущий огонь быстро охватил весь дом. Мы стояли на лужайке, куда не долетали клубы дыма и волны жара. В какой-то момент я увидел, как среди языков пламени возникла темная фигура огромной змеи, она пыталась вырваться наружу. Тонкий визг, на грани слышимости, заставил нас зажать уши руками, упасть на колени. Выхватив меч, я направил в змею фиолетовую молнию. Распахнутая пасть с загнутыми длинными зубами была пробита, раздвоенный кончик языка еще долго хлестал по сторонам.

Оглядев своих спутников, я увидел у многих струйки крови, текущие из ушей и глазниц. Да и сам был не в лучшей форме, губы искусаны, фаланги пальцев почернели.

Усадьба еще долго горела, охрана не сводила глаз с развалин. Я опасался, что в подвалах еще может оставаться серое зло, поэтому распорядился еще раз закидать развалины кувшинами с маслом, когда развалины остынут.

- Ганс, рекомендую ничего не строить на этом месте, объявить его вымороченной землей. А для семьи построй дом ближе к графству Беллам, не лишай жен общества.

- Увидев такое, я сам не хочу здесь жить. Эта тварь мне еще долго будет сниться. Будем возвращаться?

- Да.Мы все сделали. Только не в порт, двинемся сразу в Скорп. Надо проверить те места, где побывала графиня Солана.

- Пойдем через столицу, или в обход?

- Заглянем в маркизат Блумм, проверим кое-что.

- Тогда я отправлю посыльного, дам команду на выдвижение. Пока полки дойдут, можно погостить у графа Беллама.

- Так и сделаем. Он давно звал в гости.

На третий день старый граф уже принимал нас в своем замке. Как и обещал, он представил мне своего сына, ставшего уже к этому времени полковником. Имперский Совет имел на него виды, рассматривая как кандидата на командира одного из отдельных отрядов в предстоящем походе. Пришлось мне с соратниками погонять его по карте, требуя разбора и анализа прошлых битв. Однажды ему удалось загнать нас в тупик, действуя за войска Малата в ходе сражения за Брамн. Да, там действительно была ситуация, когда только снятием благословения можно было объяснить вялость и слабость нашего соперника. Не будь этого, ход кампании был бы совершенно другим.

Три дня, что мы ждали подход полков, пролетели за беседами, чтением книг и прогулками по лесу, уже сбросившему свою листву. Земля была усыпана шуршащим ковром, далеко разносился трубный зов оленей, начинался осенний гон. Пора двигаться дальше, время не ждет.

Глава 3.

Маркизатвстретил нас разбитыми дорогами, обветшавшими мостами и редкими стадами тощих коров. Кое-где еще не был снят урожай, поникшие колосья клонились к земле, просыпая зерна. Земля была лишена должного присмотра и ухода. Я вспомнил, что отсюда было доставлено много пораженных. Видимо, после лечения некоторые стались в столице, не имея средств на обратную дорогу.

Подъезжая к замку, горнист дал сигнал, в голову колонны выдвинулся знаменосец с имперским флагом. Ворота открылись, нас встретили у донжона. Слуги быстро разобрали лошадей, увели на конюшню. Я обратил внимание, что в группе лордов, вышедших нам навстречу, и склонившихся в поклоне, маркиза Блумма не было. Старший из них представился его двоюродным братом, графом Стоцци, и сообщил, что после коронации тот не возвращался. Не видели его и на церемонии принесения присяги. Граф не был вассалом маркиза Блумма, и гостил здесь на правах родственника. Старый управляющий также не имел сведений о местонахождении маркиза. Это звучало логично, учитывая запрет на перемещения. Оставалось выяснить, выполнил ли маркиз остальные требования.

Продиктовав письмо, я отправил гонца в столицу. Предписывалось отправить из столицы в маркизат всех, кто не имел денег, с выставлением в дальнейшем счета за перевозку. Также требовалось ускорить решение вопроса с наследством.

Через четыре дня прибыл ответ. Граф Кнапп извещал, что лорд Блумм самовольно покинул столицу, присягу не приносил. Руководствуясь имперским Кодексом, королева лишила его титулов и имущества, земли изъяты. Вылеченные люди планомерно отправляются по домам.

Созвав гостящих лордов и своих соратников, я довел до них содержание письма. Предстояло решить, кого назначить временным управляющим, провести ревизию, сменить гарнизон замка. Граф Кресс предложил кандидатуру одного из заместителей, на должность коменданта выдвинул своего капитана полковник Беллам, оставив тому три роты.

С одной стороны, я был рад, что мне не пришлось решать судьбу лорда Блумма, с другой – тревожило непонимание его мотивов. Куда он мог отправиться, зная, что станет изгоем? Денег у него с собой мало, помощи ждать не от кого. Королевство он будет вынужден покинуть, а дальше куда? Или забираться в глушь, под чужим именем, или…

- Граф Кресс, вы все знаете о положении в порту. Скажите, есть ли у Блумма свой корабль?

- Несколько речных барж и две каравеллы. Вы думаете, что он может попытаться уйти морем?

- Срочно отправьте гонца коменданту порта. Корабли задержать, если успеют. Блумма посадить под арест.

- Пошлю голубя.