загар не даст такого оттенка, они явно были из далеких мест. Все они уже были переодеты в местную одежду, худоба тел подтверждала факт долгого плавания. Не делая попыток приблизиться, я рассмотрел всех, потом вышел из помещения.

- Ограничьте посещения, пусть побудут в карантине. Лекаря, что с ними общается, поселите рядом, в город не выпускайте, еду передавайте через него. Если сможет с ними наладить общение, будет очень хорошо. Покажите мне их одежду и оружие.

Очень тонкая ткань легких нарядов наводила на мысль, что родом эти люди из очень жарких мест. Брони не было, только широкие кожаные пояса, наручи с металлическими полосками. Странные мечи изогнутой формы, расширяющиеся к острию лезвия. Односторонняя заточка подсказывала, что оружие скорее режущее, чем рубящее. Но больше всего мое внимание привлекли металлические трубки, закрепленные на деревянном ложе, подобном арбалетному. Какие-то сложные механизмы были прикреплены к каждой трубке, их похожесть заставляла предположить, что все они действуют одинаково.

- Отдайте эти штуки военным инженерам, пусть изучат совместно с алхимиками. Только очень осторожно, ломать нельзя! Это похоже на какое-то оружие. А здесь что?

Кожаный кисет развязали, из него на стол выкатились несколько маленьких тяжелых шариков.

- Сколько всего таких?

- У каждого на поясе были. А еще вот, порошок, как и в бочках, только промок весь.

Я растер порошок в пальцах, он измазал их черным, угольным, цветом. Поднес к лицу, осторожно понюхал. Резкий запах заставил сморщиться, я брезгливо вытер пальцы платком.

- Происходящее объявить тайной империи, все выводы докладывать сразу. Развести пленных по отдельным комнатам, после изучения языка допрашивать отдельно.

- Будет исполнено!

Я возвращался в глубокой задумчивости. То, что предстало перед нашими глазами, подтверждало мои худшие опасения. Возможность достичь неведомого материка существует, а наши вероятные противники сильны и хорошо оснащены. Если простой торговец сумел доплыть сюда, то сильный флот доберется точно. А эти непонятные штуки, явно оружие, причем у всех членов экипажа. Значит, военный флот будет иметь на вооружении более мощные образцы. Необходимо пересматривать всю тактику боя, с учетом всех выявленных деталей.

- Граф, дайте команду еще раз осмотреть корабль. Ищите металлические предметы, схожие с теми трубками, только большие. Я не успел рассмотреть все, это меня тревожит. И там должны быть карты! Любой капитан у нас имеет комплект подробных карт. Соберите все предметы, вплоть до бытовых мелочей. Узнайте, из чего сделаны паруса и канаты, какие якоря, что используется в качестве балласта. Какая древесина пошла на мачты и обшивку, чем топят печь в камбузе. Если потребуется, разберите корабль до последнего гвоздя, только не забудьте про чертежи.Докладывать обо всем, что привлечет внимание специалистов, а потом посмотреть самому еще раз. Иначе наш поход может потерпеть неудачу.

Пока я говорил, граф Партальо быстро делал пометки в своем блокноте, запирающимся на замок.

- Доложу сразу, как будут результаты, мой император. Позвольте убыть, вы заразили меня своим беспокойством.

Отпустив министра, я поехал во дворец. Только семья поможет сейчас не думать о незваных гостях, позволит дать время на исследования. Иначе я буду мешать своим специалистам. И, самое главное, мне не хватало домашнего тепла и уюта.

Глава 7.

Я не стал задерживаться в королевских покоях, что пустовали без меня столько лет. Да, я перееду в них, но только для работы, в доме имперского представителя стало не хватать места всем посетителям. Здесь и к библиотеке ближе, и в покоях королевы всегда ждут мои любимые. Быстро умывшись и переодевшись, я отправился обедать, главным блюдом стал урок этикета для Элизабет. Пришлось и мне вспомнить правила и чопорные фигуры имперской прислуги. Девочка сидела за своим столом, стоящим на возвышении, откуда могла видеть все наши движения, и старательно повторяла их, высунув кончик языка от усердия. Похвалив ее успехи, я убедился, что ей очень хотелось услышать мои слова. Большая раковина стала подарком, я показал, как надо вслушиваться в шум моря. Мариам с улыбкой слушала нашу болтовню, радуясь зарождающемуся доверию. Как же много я пропустил в своей жизни!

- Скажи, моя радость, ты тоже можешь разговаривать с птичками, как мама?

- Я попробую. Мама, ты меня научишь?

- Обязательно. Смотри!

Мариам подошла к окну, открыла створку. Подняла ладони к небу, что-то прошептала, склонив голову к плечу. С высокой ветки на ее ладонь опустилась синичка.

- Подойди тихонько ко мне. Медленно подыми руку, прикрой глаза. А теперь представь, что ты гладишь ее перышки. Слушай, что она скажет. Глаза не открывай!

- Ой! Она попросила семечек!

- Мысленно скажи, что сейчас дашь. Не беги. Возьми в ладонь горсточку, протяни ей. Вот так, молодец. Попроси ее прилететь завтра, шепотом. Все, лети!

Элизабет заворожено смотрела, как синица важно раскланялась и вспорхнула в небо. Я и сам был впечатлен.

- Дорогая, а они сказали тебе, где я был сегодня?

- Я не уточняла, где-то в порту.

Вот так сюрприз! Получается, что я теперь постоянно буду под надзором множества глаз.

- А раньше ты спрашивала, где я?

- Нет, они маленькие, далеко летать не могут. Надо будет попробовать спросить у чаек, или позвать сокола. Бабушка умела и с волками разговаривать.

- Только ты не говори никому об этом. Знаешь, где я, и хорошо. А придворным знать не обязательно, а иногда и запрещено. Доченька, тебя это тоже касается. Маме можешь рассказать, остальным нельзя.

- Раз мы заговорили об этом, скажи, сможешь ли ты понять, что тебе скажет человек на незнакомом языке? Поймет ли он твои слова, произнесенные мысленно?

- Я не пробовала. Это важно?

- Сделаем так. Позвони, пусть прислуга подойдет. А потом без слов прикажи ей задернуть шторы на окнах. Элизабет, слушай, как делает мама.

Прозвенел колокольчик,