не считайте, что ваш император покинул вас, развлекаясь в своем замке. Если готовы отчитаться, я выслушаю вас и приму решение.

- Мой император, а что там было?

- Долго рассказывать, узнаете у командиров моей гвардии. Вкратце, экономика королевства отброшена назад, план строительства кораблей сорван. Вам придется взять на себя дополнительно закладку еще пяти судов. Лорд Казначейства?

- Рост устойчивый, денежная реформа завершена. Новые банки и торговые дома хорошо зарекомендовали себя. Профицит бюджета выдержит поход. Для расчетов между королевствами применяем новую монету и государственные обязательства.

- Ревизионный Департамент?

- Было несколько попыток нецелевого использования выделенных средств, виновные понесли наказание.

- Адмиралтейство?

- Из графика не выбиваемся, можно немного ускорить. При выделении средств осилим и дополнительное строительство, только придется добавить за срочность.

- Лорд Командующий?

- Есть отставание по призыву в армию и флот, мало молодежи. Подготовка ведется по графику, весной отправим всех в лагеря.

- Департамент безопасности?

- Проблемных вопросов нет, подробности доложу лично.

- Лорд Регент?

- Присоединяюсь, мой император.

- Я приму вас после заседания. Лорды, до вас дошли указы, разрешающие многоженство? Прошу принять это, как вынужденную меру, а не как разрешение на разврат. И учитывайте, что все ваши жены и дети будут равны перед законом. Все свои доклады предоставите моему секретарю, мне нужны будут цифры для анализа. За работу!

Члены Советов вышли, оставив меня с Регентом и руководителем Департамента безопасности.

- Полагаю, что вопрос коснется матери моей супруги.

- Да, мой император. Нам неприятно это говорить, но она была замечена в обществе одного иностранца.

- Я знаю об этом, знаю причину и могу сообщить, что графиня Солана больше не доставит никому хлопот.

- Совсем, или на время, мой император?

- Граф Солана теперь вдовец. Ее любовник, адмирал Уотс, тоже погиб, не оставив наследников.

- Хорошо, что все закончилось. Поведение графини вызывало нездоровые сплетни.

- Как дела у моей семьи?

- У братьев королевы хорошие учителя. А к дочери она пока не подпускает никого. Позвольте спросить, почему вы сами не узнаете все новости у своей супруги?

- Королева хозяйка в своем замке, я не могу наносить незваные визиты. К тому же, я причастен к смерти ее матери, как и та приложила руку к моему нынешнему виду.

- Все было так серьезно?

- Пострадало больше двадцати тысяч человек. Хорошо, что проклятие не затронуло соседей.

- До нас доходили смутные слухи. Теперь многое стало понятно.

- Если у вас все, лорды, то я больше не задерживаю вас.

Лорды поклонились и вышли, а секретарь доложил, что в приемной ждет министр двора. Он принес официальное приглашение посетить королевский дворец, приняв участие в званом обеде и приеме. Приняв первое приглашение, я отказался от второго, сославшись на здоровье. Ни к чему пугать придворных своим видом. Никаких публичных мероприятий, только личный визит. Тяжело вздохнув, министр двора убыл, а я отправился в дом Хранителя. Резная чаша с огнем приняла мои руки, языки пламени облизали ладони, сняли тяжесть с души. Постояв, в молчании, несколько минут, тихо вышел. Теперь я готов к трудному разговору.

Глава 5.

Оставив своих гвардейцев у входа, я прошел в покои королевы коротким путем, минуя длинные переходы и залы. Леди Мариам встретила меня стоя. Я не стал прятать свое лицо, нарочно остановившись у высокого окна. Мое сердце пропустило удар, когда я подошел к ней, в поклоне целуя протянутую руку. Какой красавицей стала эта девчонка! Она несколько мгновений вглядывалась в мои глаза, ища ответы на их дне. Потом робкая улыбка тронула ее губы, грудь судорожно выпустила сдерживаемое дыхание. Узнавание и надежда вопросом подняли брови, я протянул ей свои руки. Всхлипнув, она бросилась в мои объятия, прижалась всем телом.

- Здравствуй, любовь моя!

- Как долго тебя не было, почему ты забыл меня?

- Ни на один день не забывал. Просто пять лет был прикован к постели и лишился зрения. Зато ты стала еще краше.

- Пойдем, мне так много надо сказать тебе!

- Подожди, моя радость. Ты беседовала со своим отцом? Все, что он рассказал – правда. Ты должна знать, что мне пришлось убить твою мать, когда в нее вселилось Зло. То, что ты видишь на моем лице – следы той битвы. Если ты сейчас прогонишь меня, я пойму.

Мариам плакала, спрятав лицо на моей груди. Потом потянула меня за руку:

- Пойдем, ты должен все рассказать мне. Сердце подскажет мне решение.

Мы лежали рядом, слезы капали мне на плечо. Я рассказывал о болезни, о своей слепоте и кровавых слезах. Потом перешел к серому проклятию, о том, как привозили и лечили людей. Закончил тем, как пришлось сражаться с тьмой, воплотившейся в теле графини Солана.

- Мне очень больно, но в том нет твоей вины. Ты поступил, как должно, я никогда не упрекну тебя, мой супруг. Обними крепко-крепко, если ты еще любишь меня.

- Я не пришел бы сюда, если бы не любил. Выплачь все свои слезы, пусть больше ничего не затуманит твой взор.

Я лежал, убаюкивая ее, как ребенка, нежно перебирал пряди длинных волос. Надо дать ей время, чтобы все принять и простить. А сам при этом еле сдерживался, чтобы не наброситься диким зверем на такое родное, сводящее меня с ума, зовущее тело.

Наконец,всхлипывания прекратились, она больше не лежала, свернувшись комочком. Повернувшись ко мне лицом, Мариамподставила свои губы для поцелуя. Больше не контролируя себя, я крепко сжал ее в объятиях, яростный жар наших тел надолго унес в омут безумства.

На рассвете я ушел, пообещав вернуться вечером. Ее теплая, шелковистая