В первой половине XX столетия это был район сельскохозяйственный, вся промышленность ограничивалась маслобойнями, колбасными цехами, мастерскими по ремонту сельскохозяйственной и автомобильной техники, имелись, впрочем, кое-какие строительные предприятия [производство кирпича, цемента, карьеры по добыче песка и гравия] с незначительным числом наёмных рабочих. Округ Уэйн являлся глушью, строго говоря, таковой он остался и поныне. Попытка автора отыскать в прошлом шерифа и спецпрокурора нечто примечательное, нечто такое, что охарактеризовало бы уровень их профессиональной компетентности, оказалась безрезультатной. То, чем занимались Джеко и Муги, можно обозначить одним словом — рутина. Преступность в тех местах сводилась к кражам зерна, эпизодическим угонам автотранспорта и преступлениям на бытовой почве.

Понятно, что исчезновение 4-летнего ребёнка сбивало с толку своей необычностью и отсутствием видимого мотива.

Из рассмотрения расположения на местности объектов, связанных с событиями второй половины 27 декабря, картина вырисовывалась примерно такая. Мелвину требовалось пройти до дома от того места, где он играл с Чарльзом Ханной, 210 метров — и это с учётом огибания всех углов. Его игрушечная машина была найдена возле гаража, принадлежавшего семье Нулла Арнольда (Null Arnold), на удалении 65 метра от родного дома.

Этот план местности позволяет получить представление о взаимном расположении объектов, связанных с исчезновением Мелвина Хорста после 17 часов 27 декабря. От участка, на территории которого играли мальчики, Мелвину с учётом огибания углов предстояло пройти до дома 210 м., принадлежавшая ему игрушечная машина была найдена на удалении 65 м. от конечной точки его маршрута.

Из рассмотрения следов на снегу утром 28 декабря невозможно было понять, находился ли мальчик непосредственно возле этого гаража или же игрушечную машину просто забросили или принесли туда. Иначе говоря, следы были затоптаны ногами Рэймонда Хорста и его добровольных помощников, которые метались по району, как стадо слонов. Чарльз Ханна, игравший с пропавшим мальчиком до 17:15, утверждал, что расстался с Мелвином на Честнат-стрит после того, как они вместе покинули ничейный участок и далее отправился домой по МакГилл-стрит (McGill str.). В принципе этот маршрут не исключал того, что Чарльз мог видеть и слышать Мелвина, который [теоретически] должен был двигаться параллельным курсом на удалении менее 50 метров — понятно, что тихим зимним вечером крик на таком расстоянии хорошо слышен.

Ханна утверждал, что не видел и не слышал ничего подозрительного. До поры до времени его слова принимались на веру и все мысли шерифа и спецпрокурора были заняты тем, куда именно похититель мог спрятать тело убитого мальчика? В этом месте нельзя не отметить того, что спустя менее суток с момента исчезновения Мелвина «законники» уже считали его мёртвым, а кроме того, почему-то пребывали в уверенности, что тело мальчика не может быть спрятано в доме, гараже, сарае или автомашине, то есть искать его следует за пределами населенного пункта.

Следует добавить и то, что в течение первых суток расследования — то есть к вечеру 28 декабря — оформились 3 основные версии случившегося.

По первой из них, похищение и последующее убийство Мелвина Хорста явилось умышленным и притом хорошо подготовленным преступлением, представлявшим собой сведение счётов с дядей жертвы — Роем Хорстом, старшим братом Рэймонда [отца пропавшего мальчика]. Рой являлся городским маршалом, то есть человеком, ответственным за соблюдением федерального законодательства в черте города. Он был тем человеком, который следил за выплатой всевозможных пеней, штрафов и т. п., но самое главное — контролировал исполнение законодательства, связанного с ограничением оборота спиртных напитков. Соединенные Штаты жили в условиях «сухого закона», который в крупных городах породил войны мафиозных кланов и отдельных бутлегеров, а в сельской местности спровоцировал рост самогоноварения и изготовления крафтового пива [самодельного, по собственным рецептам]. «Мафии» в классическом понимании этого термина в Оррвилле не существовало, но пиво и самогонку местные жители гнали без остановки. А Рой Хорст без остановки выписывал штрафы и уничтожал драгоценное оборудование для изготовления спиртного. Сам по себе Рой был мужиком неплохим, но то, что он делал не нравилось многим. Несколько раз в его адрес наказанные лица высказывались некомплиментарно, а потому сведение счётов исключать было нельзя.

По другой версии, менее очевидной, похититель Мелвина перепутал мальчика с другим ребёнком приблизительно такого же возраста [назовём этого мальчика «истинной мишенью»]. Фамилию этого ребёнка правоохранительные органы никогда не называли, боясь привлечь ненужное внимание к семье. Это были люди по местным меркам богатые, а кроме того, получившие несколькими месяцами ранее крупное наследство. Вернее, не так — истинный размер унаследованного был неизвестен, но самые осведомленные жители Оррвилля считали его весьма значительным. Имелась важная деталь, придававшая данной версии немалую долю правдоподобия — мальчик из этой семьи, та самая «истинная мишень», имел машину, похожую на подаренную Мелвину — тоже красную и тоже большую. Если говорить совсем уж точно, то Мелвин потому-то и попросил в своём письме Санта-Клаусу красную пожарную машину, что видел её у этого мальчика. При этом машина, подаренная Мелвину на Рождество, несколько отличалась от той, что имелась у «истинной мишени». Согласно этой версии, преступник [или преступники] рассчитывал похитить «истинную мишень» с целью получения в последующем выкупа, при этом злоумышленник не знал мальчика в лицо и руководствовался весьма неточным его описанием. Считая красную пожарную машину надёжным ориентиром, этот человек похитил не того ребёнка, а когда выяснил, что ошибся, возвращать его не стал. Информации об этой версии у нас очень мало, известно только, что семья, чей ребёнок являлся «истинной мишенью», в скором времени уехала из Оррвилля, опасаясь повторной попытки хищения.

Наконец, третья версия объясняла случившееся с Мелвином Хорстом трагическим стечением обстоятельств, а именно — мальчик был сбит проезжавшей автомашиной, водитель которой вывез труп ребёнка за город и там спрятал. В рамках этой версии требовалось ответить на несколько важных вопросов: где именно был сбит Мелвин — на Честнат-стрит? на параллельной ей Пэрэдайз-стрит? или же внутри квартала? — и почему водитель сбившей Мелвина автомашины оставил игрушку, а не увёз её с собою?

Внимание Джако и Муги быстро сосредоточилось на пойме ручья Шуга-крик (Sugar creek), протекавшего приблизительно в 2,2 км. южнее места исчезновения мальчика. Ручей описывал на местности П-образную извилину, в районе «верхней перекладины» которой имелись небольшие водоёмы числом около 10. Их сложно описать — то ли это маленькие озёра, то ли большие лужи — самые крупные водоёмы имели в поперечнике чуть более 50 м., а мелкие — буквально 10–15. Ширина самого ручья не превышала 10–12 метров. В декабре 1928 г. весь район Шуга-крик, заросший деревьями и густым кустарником, являлся, конечно же, не лесом, но в