Через долгое мгновение небо заслонило обеспокоенное лицо Макса, его кудри выбились из-под ушанки и седые от инея, яркие глаза отражали сияние и салюта… Еще миг и он впился в мои губы жарким поцелуем. Прямо через шапку-маску.

— Люблю тебя… С новым годом! — выпалил он, отстранившись.

Усмехнувшись его обожанию, я кивнула на арбалет. Деструктор подвел меня к нему, помог взобраться на ограждение и ступить на стропу.

Он что-то крикнул, но за свистом ветра, взрывами заклинаний я не разобрала слов. Потянув страховку, прицепила ее к поясу и глубоко вздохнула. Вперед, Фло… Осторожно и аккуратно. Ты почти в графике, и ты точно способна дойти до конца! Гремучую смесь из гордости, азарта и волнения, я старательно задвигала на край сознания. Упиваться победой будем завтра, а сейчас надо просто сделать дело. Самой. В одиночку.

У себя на чердаке я могла танцевать на стропе, на одной ножке прыгать, сейчас же все обстояло иначе… Несмотря на сотрясение пространства фейерверками и их эхом, лента не раскачивалась, но многометровая высота нагоняла жути… Я старалась не смотреть вниз! Куда угодно, только не вниз! Иначе закружится голова и… нет… не горю желанием изображать обезьяну!

На императорской площади ликовали люди, между хлопками салюта раздавалось радостное скандирование. Праздник у народа! Я тоже бубнила под нос новогоднюю песенку, шаг за шагом продвигаясь вперед. Ничего необычного не происходит! Ничего, просто гуляю… Как дома, так и тут… И свистящего ветра нет, и холода, и взрывов!

БАХ! — в ту же секунду разлетелось совсем близко световое заклинание крутящейся звезды из синих лучей. Вздрогнув, я едва не свалилась вниз, скособочилась, всплеснула руками и подогнула колени, но удержалась. Проклятье! Пора привыкнуть к хлопкам! Сквозь зубы выдохнула напряжение. Во всей этой затее — переход по стропе, сначала в одну сторону, потом в другую, казался мне самой сложной частью. Но вот уже красная риска впереди. Половину пути преодолела! Отлично! Но нужно двигаться резвее. Часы показывали семь минут до взлета Мухи в спецзале. Разведя руки в стороны, я чуть ускорилась.

Идем, идем спокойно… Какой мороз, а! Щеки снова щиплет. Все-таки не мог Макс костюмчик потеплее отыскать?! Внезапно захотелось обернуться. Нельзя, Фло! Смотри на фонарь, на светлые облицовочные плиты проклятой трубы, на подтеки копоти… На фонарь! И не верти своей головой!

А на следующем шаге я оступилась.

Шииих!

— Аай!!! — взвизгнула и тут же прикусила язык.

Идиотка! Под ноги все же поглядывать придется! Очередная доза адреналина ударила по нервам, и я мертвой хваткой вцепилась в страховку, качающую меня из стороны в сторону. Никто бы сейчас не разжал моих пальцев… Проклятье! Проклятье! Небо и земля поменялись местами, я висела вниз головой и взирала на пустынный переулок, заваленный снегом, окна ФЭП и мрачные стены хлебозавода… А под ногами вспыхивали витиеватые письмена с пожеланиями успеха в новом году. Успеха, грань!!!

Нецензурно выругавшись, кое-как дотянулась до стропы… Довольно прохлаждаться! Надо влезать и поживее! — пестовала я саму себя, стараясь задавить мерзкий страх, копошившийся в груди.

Боги! Я надеюсь, у кого бы Макс ни купил это снаряжение, они добросовестные производители!

Спустя еще мгновение я взобралась обратно. Мышцы на щиколотках свело… Паршиво! Надо взять себя в руки и поторопиться! А вообще-то, это круто! Это невероятно бодрит! Я умничка! Идем! Идем!

Просто лента, и ничего страшного в этой пропасти нет! Ничегошеньки! А то что бабахает! Ну и что?! Ну, треск вокруг, и желудок узелком завязывается… Ерунда какая! Я бодро засеменила к трубе, загородившей собой полнеба.

Ура!!! — едва не выкрикнула, перевалившись за ограждение! Есть! Я это сделала! Я ух какая! Не удержавшись, обернулась и помахала Максу рукой. Самого его я не видела — слишком далеко, но сообщник наверняка следил за моими похождениями в визор.

Спрыгнув с уступа, я заметила Муху, валявшуюся в сугробе. Та сразу откликнулась на призыв разделенного сознания, взлетела, чтобы еще через мгновение приземлиться на мое плечо.

Итак, я почти на месте. Осторожно заглянула в черный колодец трубы. Красные лучи механического питомца осветили бездну метров на пять. Снизу тянуло теплым влажным ветерком, по внутренней стене шли скобы, на которых и держалась проржавевшая лестница. Отцепив страховку, я уселась на край и напоследок обозрела крыши города, ряды уличных огней, лучи, расходящиеся от центральной площади и скелеты блестящих причальных башен. Посмотрела я и на соседнюю трубу, испускающую густой сизый дым клубами всего в двадцати метрах правее…

Посмотрела и застыла. Силуэт…

Силуэт?!

А?

Прищурилась… моргнула. И… наваждение пропало.

Предки, глюки какие-то! Соседняя труба была чуть выше, и вот там, у кромки, за ограждением мне на миг привиделся человек. Точнее тень человека. Невозможно! На всякий случай я дождалась, пока очередной порыв ветра разгонит густой дым… Никого.

Разумеется, никого! На фоне копоти, увидеть какую-то тень! Да тут под этими взрывами, когда каждый момент небо озаряется вспышками, немудрено какую угодно тень увидать!

Браслет часов чуть сжался, предупреждая о необходимости поторопиться, до взлета Мухи в спецзале оставалось всего пять минуты.

Поджав губы, я схватилась за первую ржавую жердь и начала спуск.

Глазок сверкающего неба над головой сужался, хлопки стихали. А мне тут нравилось — уютно, тепло, тесно разве что, и лестница покрыта сажей, но уж лучше испачкаться, чем над пропастью гулять!

Еще через пару минут я спрыгнула на решетку, загородившую лаз в вентиляцию. Над ней поднимался пар, он оседал на желобах стены и замерзал сосульками… Красные лучи механического питомца освещали эту ледяную пещеру, но любоваться причудливой игрой теней было некогда.

Решетку требовалось срочно вскрыть, для чего Макс выдал мне кусачки. Усердно налегая на рукояти, я перекусила все семь прутьев, к счастью, они оказались не слишком толстыми. Уперев ботинок в стену, по очереди отогнула их и смело спрыгнула в густой пар.

Скорее! Скорее! Бумс! Приземлившись на железный лист, едва не выругалась. По патрубам разошлось оглушительное эхо. Вот, грань!!! С опаской огляделась, но, разумеется, ничего кроме покрытых пылью и изморозью узких коридоров не обнаружила.

Схему вентиляции я знала наизусть, мой путь лежал налево, вдоль стен, вибрирующих защитными контурами. Усилив освещение, бодро, но осторожно двинулась вперед.

Шла в полный рост, иногда перешагивала широкие канавки, над которыми дрожал воздух. После похода по стропе, я не обращала на эти ловушки для дураков внимания, пульс уже давно перестал стучать в ушах, я успокоилась, даже наслаждалась происходящим и собой — такой отважной и дерзкой.

Вскоре впереди показались мрачные тени огромных вентиляторов. Замедлив ход, в очередной раз погасила свет и прислушалась. Если не считать магического гула и взрывов, доносившихся с улицы, все тихо. Несколько винтов в галерее не работали. Подкравшись к одному такому, я отодрала с подошв ботинок, с перчаток испачканные липучки и грациозно проскользнула между гигантскими лопастями. Ну, привет, ФЭП, привет, мой любимый коридор, где я полгода назад подслушивала допрос Бланш замороженной селедкой, где курила, прячась ото всех…