– Игния Лаакрис по прозвищу Колючка, согласна ли ты стать личной ученицей мага Эйлерта Туранна по прозвищу Лихой Эл?

– Что?! – вырвался из моего горла нечленораздельный писк.

– Игния Лаакрис по прозвищу Колючка, согласна ли ты стать личной ученицей мага Эйлерта Туранна по прозвищу Лихой Эл? – терпеливо повторил барин.

– Как… в смысле… я имею в виду, что во мне нет дара к магии. Как я могу стать ученицей мага?

В голове пронеслись мысли об алхимии или артефактах. И тем и другим могли в теории пользоваться и неодаренные. Но ведь господин говорит об ином?

– Очень просто, – ушел от ответа милорд.

– Простите, у меня вряд ли получится…

– Значит, ты отказываешься?

– Нет! Я не оправдаю ваших ожиданий…

– Так! Если я завел речь про ученичество, не кажется ли тебе, что я знаю, о чем говорю? Обычно малознакомые учитель и ученик составляют договор об обучении, но в данном случае можно им и пренебречь. Я не требую от тебя денежной платы или рабской отработки за ученичество, просто делай то же, что и до этого. Исполняй разные поручения по мере сил. С этим ты ведь справишься?

– Да, – кивнула я уверенно.

– Как твой наставник, я обязуюсь следить за развитием твоего магического дара, помогать этому по мере возможностей, а также обеспечить достаточным количеством магической практики и учебниками по теории. Что скажешь?

Несмотря на неуверенность и небольшую толику страха, витавшие в моей душе, ответ мог быть лишь один. Я не знала, как принято вести себя в такой ситуации. Поэтому я встала на одно колено и склонила голову:

– Ваше магичество, сир Туранн, смиренно прошу вас принять меня, Игнию Лаакрис, в личные ученицы. Обещаю приложить все силы для постижения магических наук!

– Отлично. Устный договор скреплен, пусть боги свидетельствуют.

Сзади нас неожиданно окликнул звучный голос графа Гольштрена:

– Эрл, вы никак принимаете рыцарскую присягу?

– Не угадали, граф. Ученическую.

– Поздравляю, Колючка! Тебе попался достойный мастер. Сир Туранн, мы приняли решение сбросить камень с обрыва, вместо того чтобы точить через него проход. Слишком уж он набит каменной маной.

– Да, так будет быстрее и проще. От нас помощь нужна?

– Земляки обработают склон, чтобы камень покатился в пропасть. Я отведу войска назад. Сможете убрать уступ под камнем?

– Сделаю, ваше превосходительство.

– Хорошо. Всем немедленно отступить к безопасной зоне! – рявкнул Гольштрен.

Войско быстро последовало указанию главнокомандующего. Через несколько минут в воздух взвился яркий огненный шар, который разорвался снопом оранжевых искр. Милорд приподнял нас с тарантулом в воздух на достаточное расстояние, после чего убрал преграду на пути остановившегося каменного снаряда. Шар с треском и грохотом быстро набрал скорость и вскоре скрылся в обрыве, прокатившись по специально созданной канаве. Еще несколько секунд до нас доносился грохот от отскакивающегося от склона куска скалы. Надеюсь, что он докатится до гномьей заставы. Жадные и злобные недоросли!

Дальнейшее преодоление перевала и спуск с горы нам удалось закончить к ночи. Во время перехода мы попали в снежную лавину, однако маги вместе с милордом смогли поставить надежную защиту, чем уберегли немало народу. Всего в ходе пути через перевал мы потеряли около трехсот человек, включая одного медного мага и нескольких рыцарей. Цифра кажется огромной, но по меркам воинства не столь значительная. А если учесть, что предыдущие попытки обойти гномьи проходы оканчивались настоящими катастрофами, то всё было и вовсе замечательно.

В Калседжо, как и в Латернии, стояло начало лета, настоящая жара, что очень резко контрастировало с заснеженными горными вершинами гномов. Граф Гольштрен смог захватить дозорные пограничные вышки, но о нашем приближении неприятелю и так наверняка известно. Вой-ско встало на отдых. В нашем комфортабельном шатре у меня наконец появилась возможность поговорить об интересующих вопросах:

– Милорд, дозвольте спросить, разве есть способ стать магом? Я никогда не слышала о подобном, только в сказках.

– На то существует несколько путей, о которых простолюдинам мало что известно. Все они в большинстве своем очень затратные, так что маги не распространяются о них кому попало. Только самые обеспеченные и наделенные властью люди могу позволить себе «вознесение», – начал просвещать Эйлерт, лениво грызя виноград, хранившийся в его пространственном мешке. – «Вознесение» – очень опасный ритуал. Сам я участвовал в пяти таких. В двух являлся главным, в остальных помощником. Из пяти человек вознестись смогли лишь трое, два претендента погибли, не выдержав нагрузки.

– Я готова, милорд!

Эрл отложил виноградину и заявил, приподняв брови:

– Ты слушаешь, о чем я говорю? Трое из пяти! На самом деле выживаемость в среднем всего около трети. Многое зависит от проводящего ритуал, конечно.

– Я готова рискнуть! – ответила я твердо.

– Да подожди ты! Я еще не рассказал про второй способ. Он полностью безопасный, но потребует длительного времени. Все очень просто. Для становления магом неодаренному требуется близость с практикующим магом.

– Близость, милорд? Какого рода?

– Просто близкое нахождение, в одной комнате, физическая связь: объятия, поцелуи, секс.

– Секс?

– Именно. Весьма действенный способ. Аура одаренного входит в контакт с аурой партнера и понемногу разрабатывает ее. Недаром многие барышни, которым известна данная особенность, не прочь возлечь с умелым магом. Даже состоявшиеся дамы-маги могут получить пусть и малозначимый, но все же толчок к развитию своих сил. Поэтому ученицы часто спят со своими учителями, а ученики стремятся попасть к наставникам женского пола. Тут уж от личных пристрастий зависит.

– Тогда… второй способ лучше?

Я прилегла вплотную к милорду, закинув ногу и начав мягко поглаживать рукой его грудь. Эйлерт посмотрел на меня с немым укором.

– Одна ночь ничего не принесет, ученица. Для того чтобы обрести дар, необходимо спать с магом на протяжении десятков лет. А тебе с твоим полным отсутствием дара так и полувека может не хватить. Но есть и хорошая новость. Чем больше разница в силе, тем быстрее происходят изменения. А наша с тобой разница в магической силе более чем значительна, плюс мы больше года состоим в интимных отношениях.

– Так значит, я уже давно на пути становления магом? – Я возбужденно приподнялась на локтях. – Почему вы мне раньше не сказали?!

– И что бы ты предприняла, если бы я сказал?

– Я бы старалась намного чаще ублажать вас, конечно! – живо ответила я.

– Эм-м, меня немного пугает твой энтузиазм… Да подожди ты лезть в мои штаны! Такими темпами для достижения минимальной планки одаренного тебе все равно придется лет пять спать со мной.