Звучные хлопки по плечам, крепкие объятия, белозубые улыбки – братья Сяо отлично смотрелись вместе.

– Леди Блау, всё в силе?

Я кивнула. Средний Сяо предупреждал ещё с утра – вечер будет посвящен брату, был заказан отдельный альков в одной из рестораций.

– Хорошего вечера, – я склонилась в поклоне сразу обоим братьям и отправилась к себе.

Кому-то от брата достаются объятия и вечерний ужин, а кому-то хватит и снега за шиворот. Почему жизнь так несправедлива, Великий?

***

– Ещё раз, – голос Акса звучал холодно и требовательно. – Я знаю, ты можешь.

Я промычала в ответ – лежать на полу дуэльного зала было совсем не плохо. Брат самый худший из Наставников по боевке, который у меня когда-либо был.

– Ещё раз, Вайю.

– Встаю, – поднималась я с трудом. Акс не делал поблажек, вообще, сбивая меня с ног с одного плетения столько раз, что я уже сбилась со счёта. – Можно аккуратнее? У меня уже всё болит.

Мы заняли позиции друг напротив друга – брат стоял расслабленно и свободно, опустив вниз руки.

– Нападай.

Я переплела пальцы, но прежде, чем успела спустить плетения – Аксель уже швырнул своё, я взлетела, перекувыркнувшись в воздухе, и снова больно рухнула на пол с высоты своего роста.

– Аксе-е-ель…

– В бою тоже будешь ныть? Или может всё-таки начнешь соображать?

– А что, у нас завтра война? – Сегодня он лютовал особенно жестко, и для этого определенно должна быть причина. – В Корпусе неспокойно?

– В Корпусе всегда неспокойно, юг, – он взял со стойки два полотенца, одно из которых точным броском швырнул мне на лицо. – Но ты стала быстрее. Намного.

Занятия давали свои плоды – мне первый раз удалось достать Акса за всё время. Стазис держался доли мгновений, пока он не сбросил чары, но факт оставался фактом. Я достала его – и брат был удивлен.

– Но этого все равно недостаточно.

– Всегда будет кто-то быстрее, – я перекатилась на циновку, и развалилась в форме звезды, раскинув руки и ноги. – Быстрее, сильнее.

– Умнее, – язвительно добавил брат.

– Мне нужна помощь с Ву, – выдала я лениво. Вопрос с опекой, мы уже обсудили ранее. Аксель был уверен, что дело в патенте «Укрепителя», именно поэтому дядя так спешно сорвался, взяв с собой Таджо. А Ву – просто удобный повод для всех, в который раз. – Возьмешь на себя Бартушей? Сомневаюсь, что их младшенький прислушается к моей вежливой просьбе. Скорее уж сделает всё наоборот…

Акс хохотнул.

– … с Тиром и Фейу я договорилась.

– Без проблем. Давно хотел съездить в Столицу, – Акс пошевелил пальцами и сложил руку в кулак.

Я любовалась им снизу, подглядывая сквозь прикрытые ресницы – как можно поверить, что ему осталось десять зим? Пятнадцать?

– О чем думаешь?

– Думаю, как мне повезло, что у меня есть брат…

Акс приосанился довольно.

– … а то иначе кто бы меня валял по полу.

– Следующей у тебя тренировка с аларийцем, не забывай.

Я угугкнула – за Ликасом следующий час в дуэльном зале, будет валять следующим. Они как сговорились на кануне дуэли – измотать меня полностью или… просто чтобы не осталось времени думать?

– Как тебе столичный хлыщ, – Акс поджал ноги и присел рядом на циновку.

– Хлыщ? Сяо? – я хмыкнула. – Хлыщ прекрасный специалист и отличный рунолог. Они нашли общий язык с Луцием.

– Я не о том. Он… тебе нравится?

– Юной сире требуется несколько больше, чем один день, чтобы проникнуться чувствами к кавалеру, – выдала я язвительно.

– Он похож на Квинта.

– Да? Тогда тебе должны нравиться все леди с лошадиными зубами, ведь ты был влюблен в Школе в Бартуш.

Аксель даже не улыбнулся.

– Я думаю Сяо составит прекрасную пару Фей, – пояснила я спокойно. – Помолвки у нас длинные, успеет выучиться, потом решит сама.

– Решила поработать сводней?

– Решила очистить репутацию сестры, – рявкнула я в ответ, и схватила Акса за руку. – Смотри.

Я хотела, чтобы он пощупал печать дяди – я ещё не показывала ему, но он промахнулся и ладонь опустилась совсем не туда.

– Вайю! – Аксель резко отшатнулся назад. – Ты могла бы просто спросить, я бы и так сказал тебе, что с последнего раза твоя… эээ… грудь… эээ… ты ничуть не подросла, – и заржал, как конь.

– Придурок! Прости, Великий! – Я вытащила большую печать за цепочку из-за пазухи и покачала перед собой. – Дядя говорил?

– Угу, – Аксель кивнул.

– Ты… не обиделся… что печать Главы оставили не тебе? – Спросила я осторожно. – Дядя никогда так не делал.

– Нет, – Акс взлохматил влажные волосы пятерней и улыбнулся. Искренне – появилась ямочка на щеке. – Я немного вышел из доверия последнее время.

– Карцер?

Акс кивнул – ни да, ни нет.

– Немилость спадет через пару дней, – он потянулся, размяв плечи. – Я наконец-то смогу избавиться от неусыпного надзора мамочки в черном и как следует отметить свою свободу…

Защита дуэльного зала мигнула трижды – в дверь стучали.

– Не переживай, – Акс от души хлопнул меня по плечу и заправил печать внутрь, расправив цепочку. – Ещё не родился тот сир, который смог бы переиграть Кастуса Блау…

Аксель ушёл, насвистывая, набросив полотенце на плечо, вальяжной и расслабленной походкой совершенно спокойного и уверенного в завтрашнем дне человека. А я долго смотрела ему вслед.

***

Наставника я подловила в благодушном настроении. Ликас был доволен – мы почти час проторчали в дуэльном зале. На тренировке в круге я была послушна и выполняла всё, что говорил алариец, демонстрировала заинтересованность и внимание.

График занятий Ликас выставил жесткий – через день, несмотря ни на что. Если не получается выделить время днем, значит будем тренироваться вечером или ночью. Если я справлялась хорошо, мне оставляли личное время на мои плетения.

– Наставник, у меня есть две просьбы.

Ликас – кивнул, и я сбегала к стойкам с одеждой, выудив из кармана верхнего ханьфу два предмета. Фиал с зельем восстановителя, щедро приправленный шлемником был аларийцу уже знаком – он сам вернул мне его после Совета. Второй мешочек я упаковала ещё перед утренней тренировкой, заменив маску-империал, на подвеску Я-Сина, которую так же тщательно завернула в лист из книги по теормагу.

Книгу было жаль до сих пор.

– В городском особняке Аю, я видела аллари среди слуг.

Ликас осторожно кивнул и сразу нахмурил брови.