Это уже неважно. Я победил. Осталась сущая мелочь… протянуть руку и взять себе. Этну… Аскард… всё. Мои люди… а теперь мои – это абсолютно все. Как ледяные, так и пламенные. Так вот, мои люди, окружили дворец Эйши. Выхода нет. Исход предрешён.

– Зачем… – я глотала слёзы и жалась ближе к Авалону, – за что?..

Вопросов у меня было намного больше. От "разве ты не умер, папа? Ведь Огненный венец потускнел и указал что прежнего короля больше не существует" до "мы же твои дети, как ты мог?". Какие приказы были моего отца, а какие принадлежали безумному аскардскому королю? Кто из них велел убить Кая? Неужели… наш отец?!

– Объяснишь, Тиэрон? – холодно обратился к моему отцу Авалон. Я впервые слышала обращение к отцу по имени из уст Авалона. Без титула. Ведь… да, титула больше нет. Потому что королева – я. И теперь мой муж низводил прежнего короля Этны вслух.

– А смысл? – хохотнул мой отец, медленно вращая мечи в ловких пальцах, готовясь атаковать, – но раз вы такие тугие… Изволь. Объясню. Кому отойдут Этна и Аскард, если не будет ни моих детей ни наследников ледяной короны, ни старого жадного маразматика – вашего батюшки, бывшего аскардского короля?.. Я нашёл способ овладевать чужой магией, только и всего. Одалживать силы у самых разных существ… за годы освоил это искусство в совершенстве. Мне оставалось только наладить сеть информаторов, подкопить сил, якобы умереть. А дальше – стравить вас всех и смотреть, как вы друг друга перебьёте. Или ты думал, за то, что твой папаша унижал меня десятилетиями, последствий ни для кого не будет?! Я собирался просто снять короны с ваших трупов. И государства по праву отошли бы сильнейшему. То есть мне.

– Папа, – тихо шепнула я, – но… ты же не собирался жить вечно?..

– Отчего же, – презрительно прищурил глаза Эсфира мой отец, – это выбор, маленькая глупышка. Мои новообретенные силы позволяют мне решать. Либо мое продолжение через детей, как впрочем, и у жалких смертных. Либо… никаких конкурентов. И просто вечная жизнь. Почти божественная. И я, Линда, выбираю себя . А твой удел, – отец указал на меня остриём пламенного меча, – пожертвовать собой. Таким он был всегда. Именно для этого я запечатал твою силу вскоре после твоего рождения. Твоя мать… увы, она это заметила. Ей пришлось умереть. Ты не должна была и крох получить. Сила не должна была тебя признать. И тогда в положенный срок я без боя бы её взял… но и теперь… с тобой не будет много проблем. Ты слабачка, Линда…

– Если бы ты не спрятался в теле моего брата, Тиэрон, – перебивает Авалон, – я бы уже отрезал тебе голову. Выйди на честный бой. И мы с тобой решим это согласно кодексу чести.

Отец снова разражается истерическим хохотом:

– Ну, разумеется. Сейчас возьму и поступлю согласно древним традициям. И рискну планом, который готовил несколько десятков лет. Нет уж, король Авалон, – отец саркастично закатил глаза, – хочешь драться, убивай братика. Я не против.

Отец шагнул к нам и метнул мечи с двух рук. Огненный меч Авалон отбил, сотворив магический щит. Ледяной распался сам, попав в поле действия моего помолвочного браслета.

– Единственное, – цокнул языком отец, – чего я не учёл… так это вашей нежданной Истинности. И того, что ты, король Авалон , нацепишь свою семейную реликвию на мою бездарную дочь!

– Закрой рот, Тиэрон, – цедит Авалон также, делая шаг вперёд, закрывая меня своей широкой спиной. Отец тут же сотворяет новый меч. Пламенный. И Авалон с отцом кидаются в сражение.

А я… стараюсь думать быстро.

Я видела… видела у отца те запретные книги по низшей магии. Все в чёрных обложках. С чёрными