– Позволите мне высказаться? – поинтересовался стоящий на пороге Алден, и все вздрогнули.

Они вздрогнули еще раз, когда осознали, что он не один. Делла, Грейди и Эдалин вошли в комнату вместе с ним, и Софи села рядом с друзьями, готовясь выслушивать лекцию века.

Но Алден просто сказал:

– Думаю, вам нужно идти.

– Что? – спросили они одновременно.

– К «Черному лебедю», – пояснил он. – Думаю, вам нужно идти к ним.

Первым оправился Фитц. Кашлянув, он спросил:

– Серьезно?

– Да. Заметь, я этого не хочу. Я хочу запереть вас по спальням и уберечь. Но когда я начинал поиски Софи – что, кстати, было незаконно, – то понимал, что затеваю опасную игру. И все же я рискнул и даже втянул собственного сына, – он грустно улыбнулся Фитцу, – по одной простой причине: я знал, что это правильный поступок.

Замолчав, он поочередно посмотрел на всех пятерых и лишь затем продолжил:

– Совет ошибся, когда надел на тебя обруч, Софи. И когда назвал своим врагом «Черный лебедь». И когда проигнорировал все тревожные звоночки относительно огров. И, боюсь, все станет еще хуже, когда до них дойдут последние новости. А значит – и мне больно это признавать, – я не смогу уберечь вас, заперев в спальнях. Лучше всего вам уйти к тем, кого Совет не может найти много лет. Так что да, вам стоит идти. Сегодня. На самом деле гномы уже собирают вещи, которые могут понадобиться вам в пути. Готовьтесь выйти через час.

– Серьезно? – спросила Биана, хлопая в ладоши. Она явно слишком обрадовалась.

Софи обернулась к Грейди с Эдалин, стирающим с лиц слезы.

– И вы правда не против?

– И да, и нет, – ответил Грейди, протягивая к ней руки.

Софи подошла к ним и обняла, всхлипывая от ощущения пальцев Эдалин в своих волосах, поглаживающих там, где раньше был обруч.

– Без тебя Хэвенфилд не будет прежним, – тихо сказал Грейди, – и он всегда будет ждать твоего возвращения. Но я согласен с Алденом. Сейчас вам будет безопаснее с теми, кто умеет скрываться. Родители Декса тоже согласны. Я виделся с ними, пока лечили Сандора.

Софи глянула на Декса, и тот кивнул.

– Но… вы справитесь? – прошептала она, вновь оборачиваясь к Грейди с Эдалин. – После… ну, вы понимаете… я не буду вам нужна?

– Ты всегда нам нужна, – тихо ответила Эдалин. – Но в этом и дело. Больше всего на свете мы хотим, чтобы ты была в безопасности. И я знала, что ты мне не поверишь. Поэтому собрала твои вещи.

Она указала на фиолетовый рюкзак, стоящий у двери.

Тот же рюкзак, с которым Софи пришла, оставив человеческую семью.

В этот раз в нем было куда больше вещей. Но он все равно казался невероятно маленьким.

Неужели он один поможет ей на новом пути?

Нет.

Она обернулась к своим друзьям – к друзьям, которые всегда были рядом. Она так старалась защитить их, что даже не задумывалась, как они старались защитить ее.

Поодиночке они были уязвимы. Но вместе они были командой.

– Вы уверены, что хотите пойти? – спросила Софи, потому что ей нужно было убедиться. – Назад дороги не будет.

Киф усмехнулся:

– Ну сколько можно повторять: вперед, Фостер. Я готов.

– И я, – заверил Фитц, быстро кивая отцу.

– Я тоже, – согласилась Биана.

– И главный вопрос в том, – произнес Декс, с улыбкой демонстрируя ямочки на щеках, – уверена ли ты?

– Да, – ответила Софи, и ей не потребовалось ни глубоко вдыхать, ни тянуть время.

Она была готова.

Поэтому ей только и оставалось, что сказать:

– Пойдем вступать в «Черный лебедь»!

Ура, вы добрались до конца и продолжаете читать! Как же я этому рада. Поэтому в первую очередь хочу поблагодарить вас, дорогие читатели, за то, что вместе с Софи и друзьями путешествуете по Затерянным городам. Спасибо, что читаете, что рассказываете друзьям, что подписываетесь на меня, спасибо за все поразительные письма и рисунки, которые вы присылаете. Благодаря вам моя работа того стоит.

*обнимает вас через страницы книги*

Я бы никогда не справилась с моим безумным, непонятным делом без помогающей мне армии прекрасных людей.

Лаура Реннерт, не могу выразить тебе всю свою благодарность за неизменную веру как в меня, так и в мои книги, и за все сложности, с которыми сталкиваются агенты и с которыми не приходится разбираться мне. Еще я хочу поблагодарить все литературное агентство Андреа Браун, а также Тэрин Фагернесс за ее неустанные усилия поделиться «Хранителем» со всем миром. И спасибо моим заграничным издателям за то, что дали моим книгам шанс, и за то, сколько времени и сил вы вкладываете, чтобы перевести их для ваших читателей.

Лиза Абрамс Миньона, спасибо, что смиряешься со всеми неожиданностями, которые подкидывает мне эта серия, и за то, что всегда подталкиваешь меня довести книги до идеала. Также хочу поблагодарить всех сотрудников издательства «Саймон и Шустер», особенно вас, Мара Анастас, Мэри Маротта, Лорен Форте, Фиона Симпсон, Элисон Хеллер, Эмма Сектор, Кэролин Свердлофф, Джули Кристофер, Люсиль Реттино, Пол Крайтон, Мишель Фадлалла, Венесса Карсон, Энтони Паризи, Эбони ЛаДелл, Мэтт Пантолиано, Майкл Струтер, Эми Бартрам, Жанин Хендерсон, Майк Розамилия и Мэри Маротта, а также весь отдел продаж. Отдельное спасибо Карин Папроцки за очередную прекрасную обложку и Джейсону Чану за поразительную иллюстрацию.

Спасибо тебе, Кери Олсон, за всю поддержку, за честное мнение, за молниеносную критику – и за одобрение всего, что касается Кифа. Спасибо Саре МакКланг за то, что сумела прочитать книгу, несмотря на суматошную жизнь новоиспеченной мамы, и Саре Вайли за то, что ей настолько понравился черновик, что она теперь подумывает перейти в команду Фитца. (Я знаю, как тяжело было признать это.)

Всем авторам нужны писатели-друзья, на которых можно положиться и с которыми можно посмеяться, и я рада сказать, что у меня они лучшие. Спасибо вам, Хизер Брюэр, М. Дж. Бьерлен, Лиза Кэннон, Криста Десир, Дебра Дриза, Кирстен Хаббард, Никки Кац, Лиза Манчев, Андреа Ортега, Синди Пон, С. Дж. Редвайн, Джеймс Райли, Эми Тинтера, Каси Уэст, Натали Уиппл, Кирстен Уайт и дамы из Friday the Thirteeners. Также должна поблагодарить Маргарет Петерсон Хаддикс за то, что поехала со мной в суматошное путешествие по Среднему Западу, и за то, что храбро останавливалась посреди ночи на трассе где-то между Миннеаполисом и Милуоки. (Ах, эта гламурная жизнь писателя.)

У меня никогда не получится выразить всю благодарность учителям, библиотекарям, блогерам и продавцам книжных магазинов, которые помогли книгам попасть в руки читателей. Особое спасибо вам, Элисон Бичер, Мэри Элизабет Харт, Фейт Гохгалтер, Кэти Лэйрд, Ким Лэйрд, Брэнди Стюарт, Андреа Вулета, как и всем-всем остальным. Я бы хотела поблагодарить всех вас отдельно, но не могу (книга и так объемная, в конце концов), так что, надеюсь, вы понимаете, насколько я всех вас ценю, и если у меня пока не получилось встретиться с вами в жизни, буду надеяться, что скоро наши пути пересекутся.