— Мне нужно было время, чтобы понять и определиться, что для меня будет лучше. Что для нас всех будет лучше.

— Ну и как, определилась? — хмыкнул хранитель. — Нашла для себя это самое лучшее?

— Чет, что происходит? — Я приблизилась к нему и заметила, как он раздраженно дернул хвостом. — Тебе настолько не терпится от меня избавиться? Надоела? Устал со мной возиться? Ну так, пожалуйста, — отпускаю! Можешь быть свободен, раз я тебе в тягость!

— Свободен? — Аджан мрачно усмехнулся. — А ты, Машка, будешь свободна? Точно?

— Вижу, что ты не расположен разговаривать нормально, а потому: до свиданья! Напсихуешься, тогда и поговорим.

Я развернулась и решительно направилась к выходу, но Чет возник в двух шагах от меня в ореоле алого пламени. Преградил дорогу, утянув за собой шлейф из ослепляющих искр, и выпалил:

— Стой, Машка! Я злюсь не на тебя!

— А на кого тогда? — Я скрестила на груди руки, ожидая, когда аджан начнет объяснять и признаваться.

— Не хотел тебе говорить… До последнего не хотел! Но раз уж ты решила остаться, должна знать правду.

Сердце неприятно кольнуло, от тревоги, от предчувствия чего-то плохого, но я постаралась взять себя в руки и ровно ответила:

— Говори.

— Лучше покажу, — вздохнул чертяка, а после, ощерившись, выплюнул облачко дыма. — Недавно вот подслушал… В вечер, когда эту ведьму, Софьину тетку, представили актеру.

Сизый сгусток увеличивался в размерах, плотным туманом расползаясь по Музыкальной гостиной. Я стояла, не чувствуя под собой ног, и видела, как из этих серых клубов, как на экране кинотеатра, проступают хорошо знакомые мне лица и фигуры. Их было двое… Два молодых мужчины сидели в кабинете в доме Воронцовых. Андрей и его друг, Алексей Шуйский. Муж выглядел задумчивым и угрюмым, в то время как его приятель улыбался.

— Как дела с женой? Принимает мой подарок?

Вздрогнула, услышав мягкий, чуть ленивый голос и впилась взглядом в ухмыляющееся лицо Шуйского, пытаясь понять, о каком подарке они говорят.

— Принимает, но пока безрезультатно, — с досадой в голосе, которую даже не пытался скрыть, ответил Воронцов.

Что за черт?!

— Наберись терпения, — расплылся в еще более широкой улыбке его приятель. — Вот увидишь, зажжется в твоей пустышке искра! Главное, не прекращай подливать зелье, и все у вас будет за-ме-ча-тель-но. Родит она тебе одаренного наследника — куда денется!

Зелье?

Видение, яркой картинкой пронесшееся перед глазами, начало гаснуть. Стихали голоса, а я стояла и словно наяву продолжала видеть, как кривится Андрей, досадуя, что в жене как не было, так и нет магии. И как этот мерзавец Шуйский уверяет его, что все получится.

Все будет в шоколаде.

— О каком зелье они говорили? — спросила тихо, облизав вдруг ставшие сухими губы.

— О том, которое Шуйский преподнес твоему мужу как свадебный подарок. А князь был и рад его на тебе опробовать. Долго не ждал… Как вернулся из Бритии, так и начал тайком тебе подливать.

— И ты знал?

Чет снова водрузился на рояль. Уселся, сложив перед собой лапы, и с горечью в голосе прошептал:

— Догадался, пусть и не сразу, а подслушанный разговор развеял последние сомнения.

— Но мне ничего не сказал! — выкрикнула я, не зная, то ли швырнуть что-нибудь в аджана, то ли велеть убираться, чтобы остаться одной и…

И что? Вдоволь пореветь над воздушными замками, которые вокруг себя так старательно возводила? Посмела поверить, что могущественный колдун способен полюбить пустышку, с которой едва знаком.

А если бы рассказала ему правду? Влюбился бы по-настоящему? Из-за магии?

Мне так хотелось верить, что ему понравилась я. Не Софьино смазливое личико, не ее нежный голос — я, моя душа!

Но все оказалось так банально… Андрею нужна только магия и одаренный ребенок. Решил, что пора бы нам уже сблизиться и приступить к созданию наследника, ведь скоро в навязанной пустышке стараниями друга проявится искра.

Что ж, молодчина!

Муж и в этом вопросе оказался изобретателен. Игра, достойная оваций. Легко сможет составить конкуренцию своему знакомому-лицедею!

— Я не хотел, чтобы тебе было больно, — опустив голову, признался хранитель. — Знал, что ты к нему неравнодушна, вот и молчал. Думал, что семья и дом тебе все равно дороже. Но раз уж ты решила жить вдали от родных в новом мире и с этим мужчиной, подумал, тебе стоит знать правду. Мне правда жаль, Машуня. Очень… Я поддержу любое твое решение, только не злись на меня. Я просто хотел как лучше…

Его последние слова прозвучали чуть слышно, а может, это у меня в голове гудело от внезапного прозрения. События последних дней, улыбки князя, его бархатный голос, внезапные признания — все смешалось. Действительно неожиданные слова… Красивые, чувственные… Те самые, которых так подсознательно ждала. И я купилась! Он лишь раз заикнулся о любви, а я уже готовенькая: поплыла, уши развесила, почти отказалась от родных.

И ради чего? Ради несуществующей любви?

А если бы сила в жене так и не проявилась, как бы вел себя его сиятельство? Продолжал бы нашептывать нежности ей на ушко или искал другие варианты? Зелья, заговоры, а может, просто нашел бы себе другую супругу?

Ну а что? Чего не сделаешь ради одаренного продолжателя рода!

— Маш, что будем делать? — донесся до меня тихий голос аджана. — Если уходить, то сейчас самое время. А если решила остаться, так, может, все у вас еще и наладится. Вот узнает он про твою магию, как обрадуется…

— Не буду я его радовать. — Я не узнала собственного голоса, настолько он был глухим, лишенным эмоций. Покрепче сжав пальцы в кулаки, решительно выдохнула: — Веди меня своей тропой в храм Многоликого.

— Точно?

— Точно!

Аджан снова вздохнул, еще горше прежнего и велел:

— Закрой глаза, Машка, и… И ничего не бойся. Я проведу тебя теневою тропою.

Немалых усилий мне потребовалась, чтобы задавить в себе сомнения, заставить себя не оборачиваться. Впрочем, его все равно рядом не было, а если бы даже и был… Я бы ни за что не стала слушать его жалкие попытки объясниться!

Зажмурилась, дыхание задержала, готовая следовать за аджаном. Единственный, кто всегда был рядом. Помогал. Не обманывал…

Неведомая сила подтолкнула меня, и я почувствовала, как пол под ногами будто тает. Или это я от него отрываюсь, вольной птицей улетаю прочь из Пламенного… Не знаю, сколько прошло времени в этом ощущении невесомости. Я не решалась открыть глаза, не решалась двигаться. Только ощутив под подошвами бальных туфелек что-то твердое, несмело позвала:

— Че-е-ет… Уже все? Мы в храме?