Не в спину — в самое сердце, которое теперь невыносимо болело.

— Паршивец, правда, долго не признавался, что у тебя есть магия. О твоем секретике мы узнали от моего человека, напавшего на тебя в Черноморье. Пришлось наказать рогатого. — Цесаревич подался вперед, вынуждая меня раздвинуть ноги и одним грубым рывком потянул за панталоны. Ткань затрещала, а у меня в глазах потемнело от ярости, отвращения, страха. — Но теперь он реабилитировался в наших глазах, а если ты Софушка будешь громко стонать и кричать, я, так уж и быть, не буду торопиться. Наслажусь тобой как следует, прежде чем забрать твою силу и твою жизнь.

Зажмурилась, закусила губу, до боли, до крови, и воззвала ко всем своим дарам сразу, вспоминая каждый урок аджана. Каждый миг, когда я, умирая от усталости, от изнеможения, взывала к магии и она откликалась.

Никогда меня не бросала.

Андрей Воронцов

Вопреки его опасениям, Татьяна молчать не стала. Не успели они оказаться в кабинете императора, как она, упав правителю в ноги, принялась захлебываться слезами и каяться. Пришлось подхватывать ее под руки и силой усаживать в кресло, потому что эта глупая женщина, ослепленная угрозой сожжения, никого, кроме себя, не слышала.

— Да успокойтесь же наконец! — не выдержал император. Раздраженно опустившись в кресло, добавил: — Прекратите истерику и отвечайте внятно! Князь…

Андрей кивнул и, приблизившись к зареванной аферистке, опустился перед ней на край стола, после чего холодно потребовал:

— Уймите эмоции, Татьяна, и отвечайте на мои вопросы. Вы же не хотите еще больше прогневить его величество?

Карганова шмыгнула носом, дрожащими пальцами взяла протянутый ей платок и промокнула им глаза.

— Я… я все расскажу…

Следующие полчаса она говорила: путано, сбивчиво, иногда снова срываясь на плач, но тихий, спокойный голос Воронцова мгновенно приводил ее в чувство, и Татьяна, отпив немного воды из бокала, продолжала рассказывать.

Вскоре они уже знали, как хаоситы вышли на Татьяну, какие цели преследовали в отношении семьи Воронцовых и других знатных колдовских родов России.

— Где это видано?! — возмутился император, с плохо сдерживаемой яростью обрушив на стол кулак. — Переманивать на сторону бога хаоса россиян. Моих подданных!

— Знаете, на кого они еще пытались воздействовать и увенчались ли их попытки успехом?

Татьяна покачала головой:

— Имен барон фон Шварц никогда не называл. Да и планами своими неохотно делился… Рассказывал только то, что мне следовало знать в отношении Софьи и вас, князь.

Немыслимо! Инцидент в Музыкальной гостиной был спланирован! В тот момент Андрею захотелось придушить мерзавку своим же платком, за то, что, идя на поводу у хаоситов, швырнула Софью, как наживку, как лакомую кость, в пасть венценосного выродка. А он, Андрей, и был рад эту наживку заглотить…

Вернее, в то время совсем не рад, но сейчас все изменилось.

Вскоре появился стражник с донесением от придворного лекаря: Вяземский пока очень слаб, но морок начинает спадать. Жизни его ничто не угрожает, однако потребуется время на восстановление.

— Разыщите мою жену и передайте ей, что ее отцу уже лучше, — велел Андрей, а когда за стражником закрылась дверь, повернулся к Татьяне.

— Барон фон Шварц… Это он заговаривал вещи князя?

Татьяна опустила глаза.

— Точно не знаю… Он или один из его колдунов.

— Расскажите все, что вам о нем известно.

Это его, барона фон Шварца, видел Андрей на своей свадьбе. И после этот тип мелькал в Пламенном. Это он встречался с Татьяной и, если верить ее словам, пытался переманить на свою сторону русскую знать.

Брусский таракан!

Отношения Российской Империи с Бруссией всегда были непростыми, но в последнее время бруссы вели себя тихо. После проигранной войны, закончившейся более двадцати лет назад, они сдались, отступили…

Но как выясняется сейчас — просто затаились.

Это на брусской земле в свое время процветал культ темного бога. Нет, вера в него никогда не была официально признанной, но приспешников Хаоса среди бруссов было немало.

Раньше.

А получается, что и сейчас.

— Посол Бруссии сегодня здесь, во дворце, — сказал император, скользя мрачным взглядом по распухшему от слез лицу Каргановой. — Нужно найти его и поговорить. Выяснить, в курсе ли он, что один из его свиты распространяет по России веру хаоситов. — Не сдержавшись, его величество скривился, словно увидел пробежавшего перед ним таракана.

Брусского — не иначе.

— Князь, займитесь этим.

Андрей кивнул, обрадованный, что его отпускают к гостям. Посла он найдет и обязательно с ним потолкует, но сначала убедится, что с женой все хорошо.

И вроде нет повода для тревоги, из Музыкальной гостиной до тронного зала рукой подать, а галерея, что вела к нему, напичкана стражниками. Да и в тронном зале за гостями пристально наблюдают.

Софья в безопасности.

Он просто себя накручивает. Она уже давно с матерью. Наверняка шепчется с Наташей, а может, вальсирует с каким-нибудь пригласившим ее на танец придворным.

Последняя мысль князю совершенно не понравилась, и он поспешно поклонился его величеству.

— Стража! — крикнул Федор. В кабинет тут же вошел один из его личных охранников. — Уберите с моих глаз эту женщину.

Приблизившись, стражник взял Татьяну за локоть, вынуждая подняться.

— Ваше величество… — несмело заикнулась та. — Что со мной теперь будет?

— О вашей судьбе, госпожа Карганова, я подумаю после. Когда вытравлю из Московии, из всей России(!) этих паразитов!

Его величество снова распалялся, но Андрей почти не обратил на его слова внимания. Встрепенулся, напрягся, почувствовав едва уловимый запах гари. В последнее время он часто ощущал его дома, но не придавал значения — настолько запах был слабым, едва уловимым. Князь списывал свои ощущения на недавнюю чистку каминов, которую проводили в городском особняке. Однако сейчас что-то заставило его насторожиться.  

Он резко огляделся, заставив императора нахмуриться:

— Что случилось, князь? Вы будто призрака увидели.

— Я…

В следующее мгновение Татьяна испуганно вскрикнула, заметив в темном зеве камина рогатую морду неведомого существа.

— Ах!

Взгляды всех собравшихся тут же устремились к незваному гостю, и тот, пулей вылетев из камина, бросился к Андрею.

— Беда! Беда с Машкой! — завопил, сверкая большими круглыми глазами, и схватил князя за рукав мундира, оставив на нем темные пятна. — Надо спасать!