— Для меня в этом нет вопроса, — сказала Эстель, во всё это время не отпускавшая его руки, с которой переплетена была её рука. — Я знаю доподлинно, что никто иная как Многоликая послала нам это испытание за нарушение данных её именем клятв. А потому не нужно больше об этом.

— И вам достаточно этого, матушка? — негромко спросил Демиан. Диана ожидала, что он прибавил что-то ещё, но он сказал только: — Что ж, если так, пусть будет по вашему желанию.

— Я знал лишь, что должен ждать наступления некого часа, — произнёс Эджай.

— Часа чего? — спросил Демиан, вложив в этот вопрос презрение к высшей воле. Губы его едко усмехнулись. — Прощения?

— Часа, когда буду нужен, — спокойно ответил ему Эджай Д'элавар.

— Разве наши пути не пересеклись в тот миг, когда я более всего была нужна тебе? — Эстель качнулась к сидевшему напротив сыну, не размыкая переплетённых с рукой Эджая пальцев. — Разве не моё знание ядов задержало в тебе жизнь? Разве ты по-прежнему отказываешься видеть в этом высший промысел?

— Высший промысел, который до того дня удерживал мать вдали от сына? — негромко сказал Демиан, качнув головой.

Спустя несколько секунд тишины он рваным движением прикрыл глаза рукой. Диана встревоженно подалась в кресле, заметив этот жест.

— Мне пора к дочери. — Реплики Кристалины в этот день определённо звучали не к месту, зато ко времени. Княжна решительно-бесцеремонно потянула мужа за рукав. — Раз уж служанок выслали в места поспокойнее, сам разделишь со мной ночные удовольствия.

— Что уж там, — легко согласился мастер Коган, подымаясь, — делил другие, разделю и эти.

Язвительно осклабившийся на них мастер Прадн также откланялся.

Менее чем минуту спустя они остались вдвоём. У Дианы отлегло от сердца, когда Демиан отнял ладонь. И хоть она и готова была встретиться с его проклятием, всё же вздохнула с потаённым облегчением, увидев, что глаза и черты его оставались прежними. Демиан задумчиво смотрел в огонь.

— Вы счастливы? — спросила Диана; вопрос не самый очевидный, но с некоторых пор очертания окружавшей Демиана стены стали для неё чуточку прозрачнее.

— Да, — искренне ответил он, — счастлив этой невозможной встрече. Она сняла с меня часть вины. Теперь, когда они вместе, леди Эстель сколько-нибудь легче пережить смерть сына.

Диана остановилась за высокой спинкой его кресла.

— Когда случаются невозможные встречи, не значит ли это, что и иные невозможные вещи возможны?

Демиан обернулся к ней, глядя снизу вверх. Он ничего не сказал ей, только смотрел тёплым ласковым взглядом. Его пальцы нежно коснулись её, сомкнувшихся на резном изголовье кресла, и ладонь Дианы разжалась. Дрогнув, она опустила руку.

Помедлив, Демиан поднялся и подошёл ближе к огню.

— Если леди Эстель и Эджаю Д'элавар угодно верить, что они всего лишь пешки в руках высших сил — что ж, таково их право, — заметил Магистр, встав напротив очага. Рассеянное свечение облекало высокую стройную фигуру, складки рукавов янтарно подсвечивались. — Но ничто не заставит меня поверить в то же.

Прозвучавшее за этими словами страстное отрицание заставило Диану улыбнуться, даже помимо воли.

— Ах, Лар... — воскликнула, забывшись.

По губам Демиана скользнула улыбка.

— Не так уж я изменился?

— Нет, — прошептала она, прикоснувшись к его мучительно застывшему лицу. — Совсем нет.

Он привлёк её к себе с приглушённым вздохом.

Справа до тела достигали волны близкого жара, но дыхание очага было не горячей его рук. Дрожащие, оборванные касания, точно Демиан себя, а не её удерживал в этом объятье. Каждый поцелуй — не ласка, не обещание — вопрос, требование. Это было мучительно, они словно вытягивали друг из друга души, но и отстраниться — всё равно что вырвать душу из себя...

С прошедшей ночи душа, равно как и сердце, была не на месте. С того самого момента, когда Демиан, сбивчиво прошептав не то проклятье, не то извинение, резким шагом покинул залу. А Диана без мысли и без движения сидела у очага, покуда объятые огнём поленья не подёрнулись пеплом. И хуже всего то, что ей, наконец, пришла пора постигнуть справедливость его отчуждённости.

Мгновенье близости -— и разрушена стена спокойствия, которую она так долго и кропотливо возводила. Если Демиан испытывает, хотя бы в десятую часть, то же...

Если так, то, Немилостивая Хозяйка, не счесть ли лучшим, что она может сделать ради своей любви, — это избавить Магистра от своего присутствия?

В сознании всё так мешалось, что Диана впервые за долгое время потеряла ориентиры, не могла определить, минута ли это её слабости или, напротив, миг прозрения и силы. Она бросилась в омут дел, откладывая, сколько могла, мгновение новой встречи.

И потому замерла в растерянности, столкнувшись с Магистром там, где его, по всей определённости, быть не могло: ведь он был занят в совершенно ином месте, и, судя по достигавшим до слуха репликам совещавшихся, собрание грозило задержать его надолго.

Диана поняла свою ошибку прежде, чем Эджай Д`элавар ообернулся.

В отличие от Дианы, присутствие хранительницы он принял как должное и, поприветствовав её наклоном головы, произнёс, как бы в продолжение прерванной беседы:

— Здесь всё иначе.

Поворотом головы маг обвёл пустынное пространство сообщающихся комнат, что переживали, по слухам, дни своего великолепия, до тех пор пока молодой Магистр не приказал вынести вон всё убранство, оставшееся от недоброй памяти предшественника. Едва ли из мстительных побуждений, просто потому что был чужд излишествам во всех проявлениях, и белизна непокрытых стен и полов, как видно, была его взгляду приятней кричащей роскоши.

Скоро совладав с неловкостью, Диана ответила на приветствие.

— Я не бывала здесь при... прежних обстоятельствах.

Улыбка князя-изгнанника была приветливой и тёплой, и, видит Высь, Диана многое дала бы за то, чтоб такая улыбка стала частой гостьей на губах Демиана. Она вспомнила его взгляд, обращённый на неё вчера, и вынужденно опустила глаза. Едва ли князь уступает сыну по части чтения сути.

Было бы наивностью полагать, что мужчина такого происхождения и воспитания не овладел в совершенстве искусством слова. Пусть даже ему довелось замолчать на много лет — это мастерство не из тех, что пропадает без радения. Вот и теперь его слова были подобны мостику, переброшенному к собеседнице.

— Должно быть, это смущает, — маг улыбнулся проницательно и будто бы выжидающе. — Наше с Магистром сходство.

— О да, вы похожи, — Диана позволила себе высказаться откровенно. — Как день и ночь.

В ответ на её суждение князь рассмеялся.