И тогда со своим предложением вылез молодой, амбициозный и не в меру нахальный доктор магии Курат-аз. Он заявил, что больному терять нечего (что было правдой) и что он, Курат, попробует новые методы лечения. Всем остальным понравилась идея свалить с себя ответственность.

Через три дня больной самостоятельно ходил по дому; правда, лечащий маг жизни строго-настрого запретил приём пищи. Для коллег Курата подобный исход был, конечно, сенсацией. Через самое большое две недели эта новость должна была обойти магов жизни всей страны. Пока же столичному отделению гильдии предстояло обсудить чудесное излечение.

Даже с учётом предстоящего триумфа Курат не забыл о врачебном долге. Непосредственно перед собранием гильдии он навестил пациента, подновил конструкты, разрешил есть жидкую и полужидкую пищу и заверил доктора Румира, что через два-три дня, в зависимости от состояния, конечно, ему разрешат полную свободу в еде и передвижениях.

Гильдейские маги вне зависимости от специализации учтиво поздравляли с успешной защитой докторской. Маги жизни восхваляли врачебный успех – кто от всего сердца, а кто и с тайной завистью – и конечно же прямо жаждали заслушать доклад. Курат благодарил, раскланивался и пообещал устроить обед для коллег в трактире «Толстый заяц», где кухня, не будучи самой изысканной, по заслугам полагалась очень вкусной.

А потом к виновнику сенсаций подошёл скромный магистр. Курат обернулся в ответ на безукоризненно светское приветствие и сразу узнал весьма почтенного – это был Каншен, бывший начальник контрразведки Ас-Лока. В тот момент, когда свежий обладатель докторского ранга повернулся, у него чуть распахнулся кафтан, и Каншен увидел на шее Курата нечто странное – серебряную подвеску с тремя зелёными кристаллами.

Бывший контрразведчик с отменным вежеством поздравил особо почтенного, не преминул восхвалить его врачебную победу, выразил уверенность в блистательной перспективе собеседника, обменялся парой учтивых фраз и распрощался.

У опытного контрразведчика появилась информация. Придя домой, Каншен уселся за письменный стол, достал лист бумаги и принялся размышлять, вычерчивая кружки и значки непонятного назначения.

Что это была за подвеска? Украшение? Но их не носят скрытно. Значит, нечто, связанное с магией.

Вообще-то даже обладателю докторского ранга кристаллы могли быть полезны – зачем трудиться и держать в голове заклинания, когда таковые могут быть наготове в кристаллах? Но увиденные камешки, судя по цвету, были специализированными – то есть применимы исключительно для мага жизни, а это особый случай.

Хороший контрразведчик обязан быть эрудированным, а Каншен причислял себя именно к хорошим. И он твёрдо знал, что в этом виде магии очень мало стандартных заклинаний, да и те применяют в основном студенты. Даже бакалавры избегают бездумного их использования. Тогда зачем кристаллы Курату?

Тут же в памяти возникли толки об исцелении доктора Румира. А нет ли здесь связи с кристаллами?

Каншен вспомнил один вроде мимолётный разговор, из которого следовало: группа очень могущественных персон проявляет интерес ко всему, связанному с кристаллами. А здесь подозрение в их нетрадиционном применении. Такая информация может быть весьма ценной. А ценностями пренебрегать нельзя.

Выход на канал связи контрразведчик помнил наизусть. Отличная память при его роде занятий – это тоже неотъемлемый признак профессионализма.

Бессмысленно проверять способности дракона запоминать. Однажды услышанное он обязательно помнит. Если уж речь идёт об экзамене, то для проверки усвоения надо давать практические задачи. Именно этим я и занялся.

Мой десяток летел вслед за мной, приземлялся там, где я указывал, а я задавал вопросы:

– Поглядите вон на тот обрыв. Фиорра, какие там можно найти ценные ископаемые? Кварц? Обоснуй. А какого цвета? Почему жёлтого, а не фиолетового?

– Вот кристалл. Ну-ка: его вид, ценность, для какого вида магии больше всего подходит. Кто там у нас умный? Харрф? Валяй отвечай. Как твёрдость померить? А подручными средствами?

Нет, не зря мои драконы посещали уроки. До профессионального геолога им было, ясно дело, далеко, так ведь их наставник тоже не Горный институт заканчивал. Только одна оценка «сносно» (Рриса перепутала жёлтый топаз с кварцем), остальные «похвально» или выше. А Согарр даже получил «превосходно» за то, что не поленился, проверил песок на наличие золота и нашёл его.

Все дракони из моих десятков, в том числе жена, тоже сдавали экзамен. Гирра ради этого оставила Саню на попечение бабушки и честнейшим образом получила «похвально».

В Академии магов

На сей раз собрание академиков произошло в помещении гильдии. Само собой, посторонних туда не допускали.

Председательствовал, как и раньше, доктор Шантур.

– Господа, у нас есть некоторые существенные новости. О них нам доложат особо почтенные Нульф и Ландов. Прошу вас, доктор Нульф.

Аналитик даже не особенно старался скрыть горделивую улыбку победителя.

– Господа, у нас намечается шаг вперёд. – Последовала выверенная пауза. – Наш источник из спецслужб сообщил: имеются основания полагать, что кристаллы могут служить не только хранителями заклинаний, как мы все ранее считали, но и увеличителями силы. В частности, источник уверен, что таковые усилители использовал доктор магии жизни Куратаз. Отсюда следует, что тот таинственный артефакт, о котором мы говорили раньше, мог быть кристаллом надлежащих размеров. Или же Игрок применил несколько кристаллов, поскольку при этом облегчается использование разнородной магии. К сожалению, это умозаключение не приближает нас к раскрытию личности того, КТО задумал и совершил преступление, но хотя бы даёт нам понятие о том, КАК оно было сделано.

Сидящие за столом начали перешёптываться.

– Наиболее вероятной версией случившегося будет следующая: Игрок, или его доверенное лицо, имел при себе кристалл…

Доклад был выслушан со всем вниманием. В заключение прозвучала фраза:

– В свете сказанного здесь проглядываются интересные перспективы. О теоретических и практических аспектах применения кристаллов доложит доктор Ландов. Он и его группа, следует отметить, активно и плодотворно сотрудничали с моими аналитиками.

Поклон. Ответный поклон.

– Особо почтенный Ландов, ваш черёд.

Теоретик встал с места. Все остальные обратили внимание, что на его костистом лице читалась скорее озабоченность, чем спокойная уверенность. Но голос звучал академически бесстрастно – примерно так читает лекцию опытный профессор, превосходно знающий, что студенты будут слушать внимательно, имея на то веские причины.

– Господа, мне весьма лестен отзыв доктора Нульфа, однако вынужден заявить, что по части работы с кристаллами дело обстоит далеко не так радужно, как вы могли бы подумать.