Вопреки обыкновению, первым шёл доклад доктора Ландова.

– Господа, намечен прогресс в нескольких направлениях.

Шепоток послышался явственно.

– Да, вы не ослышались. Во-первых, мы приобрели четыре сравнительно крупных кристалла – до десяти с половиной дюймов длиной. И это дало возможность подтвердить экспериментом теоретический вывод, который уже прозвучал здесь: крупные кристаллы дают лучший коэффициент усиления – рост зависит от размера нелинейно, но точный вид зависимости мы не знаем, поскольку методики измерения коэффициента усиления ещё не доработаны. Второй важный вывод: чем крупнее кристалл, тем больше мощность закладываемого в него заклинания, но тем труднее с ним работать. Это можно считать доказанным. Более того, по нашим прикидкам, кварц размером даже в двадцать дюймов возможно зарядить заклинанием, лишь работая вдвоём. Маг-одиночка просто не в состоянии с должной тщательностью отследить и отрегулировать потоки. Следовательно, есть полный расчёт добывать крупные кристаллы, но цель должна быть, скажем так, соответствующей. Также прошла информация, что в недрах земли можно встретить кристаллы огромного размера. В связи с этим я на свой страх и риск разослал письма владельцам шахт с просьбой по возможности сохранять самые крупные найденные кристаллы и, разумеется, извещать нас. За вознаграждение, конечно. Мы уже получили сообщение от уважаемого Горхара, что в прошлом году в процессе добычи железной руды шахтёры нашли четырёхфутовый кристалл кварца, но он был разбит, поскольку мешал работе. Крупные кристаллы – реальность, господа! Иначе говоря, мы можем получить в свои руки потенциально очень мощное оружие.

По лицу доктора Шантура ничего прочесть было нельзя.

– Вопросы? Мнения?

Первым поднял руку доктор Батхан:

– Особо почтенный, какого вида кристаллы вы исследовали? Имею в виду, крупные.

– Кварцы: розовый слабоокрашенный, фиолетовый и тёмно-жёлтый. Также один красный гранат. Этот, правда, с большим количеством дефектов, хотя размером в пять дюймов.

– Благодарю.

– Доктор Гальв, что желаете сказать?

– У меня вопрос: фиолетовый кварц проверяли на магию электричества?

– Ну разумеется, особо почтенный. Правда, в группе не было мага электричества с квалификацией, которая была бы сравнима с вашей. И всё же экспериментатор справился с полями, хотя это далось большими усилиями. Вы бы, конечно, проделали то же самое без труда.

Поклон. Ответный поклон.

– Доктор Менгель?

– В своём выступлении доктор Ландов отметил, что обладание большими кристаллами может в будущем означать, что их владельцы станут обладателями мощного оружия. Вы утверждаете, особо почтенный, что для этого понадобится сколько-то дополнительных исследований, и лично я вполне доверяю вашему опыту…

Обмен поклонами.

– …Однако само словосочетание «мощное оружие» означает, что применять его следует с осторожностью. В частности, оно обязательно должно быть опробовано. И как раз это предлагаю осуществить на драконах, но при условии, конечно, что они будут уничтожены полностью.

На этот раз шёпот более напоминал ропот. Председательствующий жестом призвал зал к порядку и с улыбкой произнёс:

– Доктор Менгель, мы здесь неоднократно выслушивали ваши настойчивые и эмоциональные призывы к уничтожению драконьей расы. Думаю, что выражу мнение всех присутствующих: нам было бы крайне желательно узнать, какие к этому имеются рациональные причины.

Слово «рациональные» было самую малость выделено интонацией.

Этот подход получил явное одобрение аудитории. Маг смерти кивнул с поощрительной улыбкой. Он уже подготовил ответ.

– Господа, одно из соображений я уже представил вашему вниманию: раса драконов есть наиболее подходящий объект для боевого опробования нового оружия. На это существуют несколько причин, часть которых я уже изложил, но также примите во внимание – уничтожение драконов даст всем магам Маэры недвусмысленный сигнал о степени нашего превосходства. Тем самым мы избежим ненужного кровопролития, среди людей, конечно. Но это не всё. – Ещё одна улыбка, но на этот раз в ней проглядывалась самоуверенность на грани надменности. – Как вам должно быть известно, во время последних боёв я организовывал отпор драконам с применением магии смерти. При этом мной было сделано наблюдение, которое, возможно, прольёт свет на тайну гибели хотя бы одного из Великих…

Сказано было сильно. На лице доктора Нульфа отразилась некоторая досада: он решил, что проглядел нечто важное. Ландов вслушался с ещё большим интересом, однако его чувства больше всего соответствовали любопытству учёного.

Манера изложения Менгеля теперь напоминала не лектора, стремящегося донести до слушателей некие новые знания, а скорее политика, старающегося убедить аудиторию.

– Для обеспечения безопасности созданного мной «серого капитана» было устроено убежище в скальном грунте. К сожалению, оно оказалось бесполезным: сильнейший взрыв уничтожил как эту нору, так и прятавшегося там «капитана». Только спустя некоторое время я понял, что взрыв, который унёс жизнь Ас-Тора, весьма и весьма напоминает виденный мной раньше. Единственная разница состояла в силе: взрыв, направленный на «серого капитана», был послабее. Могу это утверждать с чистой совестью, ибо был свидетелем того и другого события. Это сходство пугает, господа! Многоопытный доктор Нульф…

Поклон.

– …наверняка отметит, что даже средний адвокат смог бы защитить в суде человека, на которого у дознавателей не имелось бы никаких иных доказательств виновности. Схожий почерк – не основание для приговора, соглашусь. Но и вы согласитесь, что выявленное мной совпадение вызывает, самое меньшее, сильные подозрения. Хорошо, отставим их на время. Однако примите во внимание и другие факты. Поверьте, господа, я далёк от того, чтобы недооценивать драконов. Пусть они не все умны в той же степени, как и люди, но среди них может найтись и уже нашёлся разум, не уступающий человеческому в изощрённости, зато куда более безжалостный, ибо принадлежит он чужаку. И это факт! Именно такой дракон противостоял мне в тех битвах, о которых я говорил. Мой крылатый противник заставил себя уважать, и не только потому, что силён в тактике и сведущ в магии. Нет! Он сумел обучить целые десятки драконов. Да-да, вы не ослышались, он ещё и талантливый наставник. Сам будучи опасным, он готовил и готовит столь же опасную смену. Повторяю ещё раз, драконы не принадлежат к роду человеческому. Уже по этой причине они его враги. Остальные факторы вам известны. Единственное средство для избавления от этой заразы я представил вашему вниманию: раса драконов должна быть полностью уничтожена.

Ещё поклон.

Никто так и не узнал, что хотел спросить или о чём заявить доктор Чонсон. Председательствующий даже не успел отреагировать на поднятый палец, когда в помещение вошёл младший маг и протянул записку доктору Шантуру. Тот взял бумагу и пробежал её глазами.