Шёпота в зале не послышалось, лишь все переглянулись.

– Оптимизм глубокочтимого Нульфа вполне оправдан, если речь шла бы о сравнительно небольших кристаллах. Это шаг вперёд, согласен. Нам стало известно, что кристаллы, находившиеся при докторе Курате, как раз и были невелики, не более дюйма. Однако теоретический подход позволяет сделать качественный вывод о возможности увеличения силы. Этот анализ показывает также, что степень сложности управления кристаллом должна возрастать при увеличении его размеров, но до количественных оценок слишком далеко. Экспериментальные же данные позволяют лишь подтвердить возможность увеличения силы с помощью кристалла надлежащей специализации. Это мы и так знали. Вывод следует не только из опытов магов моей группы, но также из успешного практического применения кристаллов доктором Куратом. Количественная оценка прибавки к силе пока что, к сожалению, остаётся за пределами наших возможностей. – Голос у докладчика явственно изменился. Теперь в нём звучали уверенность и напор. – Я не хочу, господа, чтобы у вас создалось впечатление о безнадёжности наших усилий. Напротив, именно упорный труд позволил уже достичь значимых результатов, и не сомневаюсь, что совместные усилия теоретической и экспериментальной групп позволят в скором времени управлять кристаллами в полной мере, то есть в такой степени, что намного превышает уровень обычного человека. Иначе говоря, я могу констатировать реальность продвижения, но не могу точно указать направление.

Председатель выглядел совершенно бесстрастным.

– Есть вопросы? Прошу вас, доктор Гальв.

– Правильно ли я понял вас, доктор Ландов, что, получив в своё распоряжение крупные кристаллы, вы и ваши люди смогут управлять ими?

– Нет, имелось в виду не совсем это. Крупные кристаллы легче изучать, это верно. Вполне вероятно, они также позволят усилить возможности магов соответствующей специализации. Но ограничения были, есть и будут. Первое я вижу в бесконечном варьировании формы кристаллов и качества их поверхности, и эти факторы в большой степени затрудняют как теоретические оценки возможностей, так и практическое применение кристаллов. Второе препятствие состоит в ограниченной долговечности кристаллов, особенно при их интенсивном применении. Хотя теория однозначно свидетельствует, что для крупных кристаллов срок применения должен возрастать.

– Благодарю.

Поклон.

– Ещё вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.

– Помнится, на одном из прошлых заседаний упоминалась книга, описывающая магические свойства кристаллов. Встречались ли там кристаллы, специализированные для магии смерти?

– Увы, доктор Менгель, таковые там не описаны.

– Благодарю. Кроме того, считаю, что раса драконов должна быть уничтожена.

Поклон.

Пара членов собрания выразила движением бровей некоторое удивление последней фразой. Прочие сделали вид, что плохо расслышали.

В одной найденной нами друзе аметистов нашёлся действительно ценный кристалл – примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру – шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.

Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: «Не знаю, как вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать по части исследований больших кристаллов».

Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца встречаются, конечно, не так часто, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух «гигантов» помельче – вольным.

Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.

На опушке леса

Они встретились на обычном месте.

Первые сообщения касались семейных дел.

– У меня дочка родилась!

– Да ну! Диа, поздравляю! На кого похожа?

– Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.

– А цвет?

Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.

– Погляди, Мира, вот большой кристалл. По-моему, то, что университетским надо. А если они не купят, так всё равно покупатель найдётся.

– Дай глянуть… пожалуй, подойдёт. Сколько за него хочешь?

Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутьё (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять: что-то потребуется взамен. И женщина не ошиблась.

– Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к владельцам горных предприятий, ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.

– Ты хочешь откупить находку, если будет?

– Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры – нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.

– Значит, такой высоко оценят?

– Ещё как. И его могут приобрести не только для научных исследований.

Умная купчиха выказала проницательность:

– Ожидаешь войну?

– Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.

К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, ещё не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: «Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?»

Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.

Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.

– Чем могу быть полезен, наставник?