– Ваш опыт вас не обманывает, – постепенно превращаясь в стального робота, как это часто бывало в таких случаях, бесстрастно произнесла девушка и решительным шагом направилась к свободному месту на диване рядом с Франком. Усевшись поудобнее, она добавила, обращаясь всё к тому же Варга: – Вы, наверное уже в курсе, что на меня напали накануне вечером?

– В курсе, поэтому я здесь. Вы хотите назвать мне личность нападавшего?

– Это был либо мужчина, либо женщина.

– Великолепный ответ, Констанция. Пожалуй, самый точный из всех, что мне приходилось слышать, – с иронией проворчал комиссар. Конни выждала, пока мужчина насладится секундой своего остроумия и пояснила спокойно:

– Это был либо Альфред Диккенс, либо Надин Тейнис. Так понятнее?

На мгновение вокруг воцарилось молчание. Варга смотрел на девушку, грозно сдвинув свои кустистые чёрные брови над переносицей. Наконец, он произнёс сдержанно:

– Зачем Надин стала бы нападать на вас?

– Расскажу, если не будете предъявлять обвинения Марку Аткинсу и отвезёте меня к ней.

– Это был мужчина, – вдруг подал голос Франк Аллан и посмотрел на Конни таким взглядом, который не оставил у неё никаких сомнений в правдивости этих слов. Во взгляде этом отразилось и напряжение, и презрение к негодяю, и какая-то особенная забота, направленная на саму девушку, от чего на сердце у неё потеплело. – Я ждал твоего возвращения вечером и немного беспокоился. Выглянув в окно, я увидел твой силуэт, направлявшийся к моему дому, а затем следом за тобой появилась высокая фигура в дождевом плаще. Я видел, как он размахнулся и ударил тебя, после чего…ну, в общем…

– Бросился мне на помощь? – догадалась девушка, а голос её при этом прозвучал так вдохновенно и восторженно, словно она собиралась петь псалом. Где-то у окна презрительно фыркнул вожак псоглавцев, и от этого госпоже Маршан стало сильно не по себе.

Наконец, хотела она того или нет, но оставшиеся воспоминания прошлого дня всплыли в её памяти…

После чудом предотвращённого падения в реку и непреднамеренного убийства сторожевой собаки Констанция с трудом приходила в себя. В этот момент заботу о ней взял на себя Макс Аткинс. Она точно не помнила, как оказалась с ним в совсем пустом зале бара «Волчий вой», за дальним столиком в самом тёмном углу. Одинокий бармен даже не смотрел в их сторону, лениво протирая стойку. Одним махом Конни осушила рюмку с каким-то крепким, тягучим и горько-сладким ликёром, и этот алкогольный выстрел в голову более-менее вернул её к жизни.

– Это адреналиновое похмелье, – поставила она сама себе диагноз и потёрла уставший от тяжёлых дум лоб. Картинки того, как она скользила по каменному склону, стремительно сокращая расстояние до реки, вспышками мелькали в её голове. И этот собачий визг, промчавшийся где-то рядом и утонувший в шуме бурлящей воды. Констанция нервно проглотила ком, застрявший в горле. Всё же неприятный вкус желчи во рту остался, и она поспешила перебить его ещё одной рюмкой странного ликёра. Голову постепенно начал заполнять туман. Прекрасно.

– Вам не стоило вообще лезть на его территорию, Констанция, – тоном строгого учители произнёс Аткинс, нависая над своей собеседницей. Его хищные светлые глаза так странно контрастировали с его внешностью, окутанной полумраком бара, что оторвать взгляд от них оказалось совсем не просто. – Если Диккенс убил Роуэн, найдутся те, кто разберётся с ним за вас и куда более эффективно, понятно?

– Это. к-кто? – чуть запнувшись, поинтересовалась девушка. – Полиция или псоглавцы?

– Главное, что не вы. Ди Граны на этом острове нам ещё нужны. Тем более такие хорошенькие, – чуть улыбнувшись, псоглавец ловко ушёл от ответа, а затем вдруг приблизился к своей собеседнице и поцеловал её. Произошло это так внезапно и странно, что она даже не успела отстраниться. Прикосновение губ Макса оказалось на удивление приятным и даже волнующим, но отвечать на его нежность Конни не планировала, поэтому, как только он разомкнул связь между ними, подскочила на месте, как ошпаренная. Реакция дамы вожака ничуть не смутила – он победно улыбался, произнося: – Стоило того, чтобы попробовать.

– Мне пора, – резко засобиралась Конни, случайно роняя на пол громоздкий деревянный стул. Заметив, что Макс поднимается вслед за ней, поспешила добавить с дрожью в голосе: – Нет-нет! Не провожайте меня! Я знаю дорогу. И мне…мне ещё нужно кое-куда зайти…

– Вот как. И куда же?

– К Франку Аллану, я…я в его одежде, видите? – зачем-то она оттопырила край тёмной мужской рубашки, демонстрируя её Аткинсу, как будто он и так не поверил бы ей. Беспокоиться ей стоило совсем не об этом. Не ясно, что именно подумал Макс, услышав её слова, но он вдруг с горечью и иронией рассмеялся.

– Ах, да-а…Франк Аллан – самый завидный жених на острове!

– О чём это вы?

– Ни о чём, – Макс весь скривился в презрительной усмешке и отвернулся, не забывая бросить небрежно: – Впрочем, вы стали бы куда более удачной партией для него, чем нынешняя его избранница…

Отвечать на грубость Аткинса Конни не решилась – слишком уж смешанные чувства она сейчас испытывала. С одной стороны, она была обязана ему жизнью и даже испытала что-то вроде симпатии к его личности, но с другой – внезапный поцелуй и весь их разговор в целом сбили её радары и заводские настройки. Контролировать ситуацию не получалось, а Констанция Маршан терпеть не могла моменты, когда мужчины намеренно или же случайно выбивали её из колеи своим поведением. Ровно так же она ненавидела это и в случае с Франком, но отчего-то в меньшей степени…

Невнятно попрощавшись с псоглавцем, заметно помрачневшим, Конни рванула вон из бара и зашагала по опустевшей улице Линсильвы. Шла по памяти и в сгущавшемся полумраке, поэтому быстро заблудилась. Узкие переулки города петляли и путались, а разноцветные колониальные домики в кровавом закатном свете начинали казаться уж слишком похожими друг на друга. Девушка почувствовала себя запертой в лабиринте и постепенно начинала паниковать, мысли её скакали и путались, напоминая то о недавнем поцелуе, то о несчастной псине в реке, то о тайной тропе, ведущей от дома Диккенса к тому месту, где было найдено тело Роуэн. Убегая от этой мешанины предположений и спорных чувств, уставшая и побитая госпожа Маршан всё-таки вырвалась на одну из главных улиц. Понимание того, в каком направлении ей следует двигаться, немного успокоило, и она стремительным шагом направилась в сторону района Менажери, где стройным рядком её ждали светлые узкие домики с узорчатыми балконами. В одном из них её возращения ждал Франк Аллан, которому она обещала вернуться до девяти вечера, чтобы возвратить одежду. Она сама на этом настояла, а он обещал после проводить её до замка. Таков был план. Что могло пойти не так?..

Нельзя сказать, что она не чувствовала приближения чьих-то шагов. Возможно ли вообще не услышать их, если идёшь совсем одна по пустой улице? И всё-таки испугаться или хотя бы начать нервничать по этому поводу Констанция не успела. Слишком сильно сбивали её размышления иного толка, а потом это случилось снова…