— А грабежи тоже входили в список обязанностей? — не удержалась я от сарказма, за что сразу отхватила.

От сильной пощечины щека вспыхнула огнем, а голова откинулась в сторону.

— Заткнись! Я намного умнее тебя. Притворилась дурочкой, а как только получила свободу — исчезла, перестав плясать под дудку этих толстых чванливых послов и глупых магов. У меня своя игра. Гейл все еще был уверен, что может мной командовать. Но небольшой прок от него все-таки был. Увидев хейдов на границе, он поспешил сюда, чтобы сообщить мне об этом. Идиот! Думал, что я воспользуюсь этими знаниями в пользу Империи. А мне на нее плевать. Что даст мне унижение и выполнение их глупых приказов? А ничего! Домик на старости лет и жалкое пособие… А мне нужна власть.

— И деньги, — сухо вставила я.

— Куда без денег. У меня их теперь много. Мы хорошо поработали за эти полгода, грабя и разоряя блохастых.

— И убивая.

— Это всего лишь жалкие твари. Они недостойны жить, — равнодушно пожала она плечами.

— Они тоже маги.

Новый удар, из-за которого треснула губа и рот наполнился металлическим вкусом крови.

— Не смей сравнивать их со мной! Они лишь жалкие отбросы Империи!

Сплюнув кровь, я взглянула на нее и усмехнулась.

— Тогда что ты здесь делаешь? Среди этих отбросов?

— Получаю то, что по праву принадлежит мне. А я ведь восхищалась тобой, стремилась быть похожей, — усмехнулась рыжая. — И стала. У тебя был такой шанс найти и одолеть меня, а ты все пропустила. Это было бы интересное противостояние двух таких сильных ведьм. Наконец-то появился достойный конкурент. Но не повезло. Это же надо — отказаться от хейдов. Такого мощного источника силы и магии. И как ума хватило? Но я такой глупости не совершу.

— Ты хочешь их вызвать? — понимающе кивнула я.

— Хочу и вызову. А ты мне расскажешь, как ты это сделала. Расскажешь в подробностях. Поняла?

— Зачем они тебе?

— С их помощью Долина будет моей. А там можно будет взяться за Империю!

— Ты сумасшедшая, — выдохнула я совершенно искренне и сжалась, ожидая нового удара, но его не последовало.

— Всех гениев называют сумасшедшими. Никто не понимает нашего замысла. А ты еще и завидуешь. Сама ведь не догадалась о таком, правда?

— Да, о таком я бы точно не догадалась.

— Жаль, твоего щенка схватить не удалось. Гейл и так сильно рисковал, когда похищал тебя прямо по пути на Совет. Я не думала, что все получится так легко и ты не сможешь поставить нормальную защиту. Эта ошибка может стоить тебе жизни, Миа. Думаю, если бы я на твоих глазах начала пытать малолетнего выродка, ты была бы более сговорчива. Или того блохастого. Как ты его назвала? Джек?

У меня внутри все похолодело.

— Не смей их трогать!

— А ты скажи мне то, что я хочу услышать. Иначе я сама лично пойду за твоим ублюдком!

Первой мыслью было попробовать достучаться до нее, рассказать, как это опасно и что выжила я тогда лишь благодаря Ирбису. Сомневаюсь, что у нее есть на примете кто-то, кто сможет согреть и вытащить, когда душа будет замерзать от холода. Но если она сильнее меня? Если сможет выбраться самостоятельно? Тогда она получит армию хейдов, против которой перевертышам не выстоять. А я не могла этого допустить.

Но проблема была и в другом. Фактически я понятия не имела, как это получилось. Ведь изначально я не собиралась их вызывать. Мне нужны были лишь сила и магия для того, чтобы активировать ловушки и спасти нас. Они же сами пришли и позвали.

Я все еще очень хорошо помнила тот момент, когда, застыв у края черты, пыталась разорвать подпитку и не могла. Чудесная мелодия, древняя музыка магии манила в самое сердце сырой силы. И я, как мотылек, летела к ней навстречу, уже не помня о том, кем являюсь на самом деле и что меня ждет Киан.

По сути, хейды использовали меня как проводник для того, чтобы вырваться на волю. Это не они были мне нужны, а я им.

— Я жду! — напомнила рыжая, а ведь я даже не знала ее имени.

— Как тебя зовут?

— Что? — опешила она на мгновение, теряя привычное высокомерное выражение. Но почти сразу ведьма взяла себя в руки и оскалилась: — Хочешь знать мое имя? Дейра Янтарная!

— Янтарные? Те самые? — вспомнила я известную в Империи семью столичных ювелиров.

— Да, внучатая племянница Коула Янтарного.

Теперь понятно, младшая ветвь. Скорее всего, деньги уже давно промотали, осталось только известное имя, иначе бы девчонка не гналась так за наживой. Что может быть хуже обедневшего аристократа с неумеренной гордыней.

— Я не знаю, — честно призналась я и внутренне сжалась, ожидая нового удара.

— Что?

— Я не знаю, как их вызвать.

Нет. Я не могла так рисковать. Она не должна узнать даже крупицу тех событий. Пусть я сама не знала точно, как именно все получилось, но не собиралась давать этой ненормальной ни малейшего шанса воплотить в жизнь ее жуткий план.

— Ах ты, дрянь! Не смей мне лгать! — на этот раз ударов было несколько.

Кровь вновь потекла из губы, огнем запульсировал наливающийся синяк на скуле. А голова едва не взорвалась от адской боли, когда, схватив меня за косу, Дейра до предела задрала голову вверх, с корнем вырывая волосы.

— Думаешь, они тебя спасут?

Думала и знала. Ирбис не остановится, пока не спасет. Только дотяну ли я до этого мгновения?

— Да, — прохрипела, спокойно смотря в зеленые глаза.

— Дура! Эти шавки уже полгода пытаются найти наше логово, и ничего.

— Он найдет меня! — не менее уверенно заявила в ответ.

— Твой любовник? — понимающе кивнула ведьма. — Может быть… когда-нибудь… Но ты уверена, что сможешь продержаться до его прихода? — и ласково провела ногтем по губам, стирая кровь, потом с наслаждением слизала ее с пальца и жутко улыбнулась. — Я могу быть очень убедительной и знаю много болевых точек на теле. Сможешь ли ты выдержать это без магии?

— Боишься сразиться со мной на равных? — попыталась поддеть ее, ни на что особо не рассчитывая.

Дейра расхохоталась.

— Ты думаешь, я такая дура, что дам тебе шанс выбраться отсюда? Или наслушалась сказок о честных поединках? Нет, моя дорогая, эти браслеты я с тебя никогда не сниму, и честного поединка не будет.

— А что будет потом? Ты отпустишь меня с миром?

Но ведьма лишь покачала головой и пожала плечами:

— Прости, но оставлять столь сильную ведьму с таким резервом равносильно самоубийству. Это раньше мне хотелось с тобой поиграть, а теперь ты мне не нужна. Так что умрешь быстро и безболезненно.

— Выходит, выбора на самом деле и нет.