— С какой стороны посмотреть. Быстрая смерть или множество часов, полных адской и невыносимой муки.

«Боги, надо что-то делать. Надо хоть как-то отсрочить это».

— У меня есть время подумать?

— Не в моих правилах давать отсрочку. Но так и быть. У тебя есть час, чтобы принять решение, Миа. И думай хорошенько. Ведь если ответ мне не понравится, я могу очень сильно разозлиться.

И, подмигнув, вышла, плавно покачивая бедрами.

А я осталась в темном подвале без магии и наедине с трупом.

Выбор? Какой выбор, если в конце меня ждет только смерть. Вопрос в том, какой она будет — длительной или быстрой. Если длительной, то есть шанс дождаться Ксандера. Я знала, чувствовала, что он найдет нас. По-другому просто не могло быть, Моя жизнь не могла закончиться так.

Значит, надо отказаться и терпеливо сносить все пытки и мучения. Я, может, и вынесу, но как быть с ребенком? С тем малышом, что рос и креп у меня под сердцем. Он ведь не сможет это пережить.

От бессилия и страха слезы полились из глаз. Впервые в жизни я не знала, как быть и что делать. Без своей силы я просто слабая женщина, которая только и может, что тихо рыдать и кусать губы до крови. Попыталась подергать браслеты, но лишь сильнее разодрала кожу, и кровь горячими ручейками потекла по рукам.

— Ксандер, — крикнула я в темноту, чувствуя, как уходят последние секунды моей жизни. — Где же ты?

Время летело с ошеломляющей скоростью, и я ничего не могла поделать, со страхом прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Вот-вот должен был раздаться стук каблучков, извещающий о начале конца.

— Прости, малыш, — прошептала, сглатывая слезы. — Но я не могу иначе.

Внезапно стены подвала заходили ходуном, и с потолка посыпались пыль и грязь. Где-то вдалеке раздались неясные гулкие удары и неразборчивые крики.

Я выпрямилась на пеньке, жадно вслушиваясь в каждый звук.

Неужели? Они меня нашли. Другого объяснения просто не было. Неважно, как и каким чудом, но у них получилось.

Но радоваться было рано.

Со следующим ударом, который сотряс стены, в подвал вбежала ведьма с перекошенным от гнева лицом.

— Ты! — прокричала она и, размахивая ритуальным ножом, двинулась на меня. — Это все ты!

— Дейра. Не делай этого. Еще есть шанс!

— Ты сдохнешь! — ведьма бросилась на меня с искаженной в бессильной злобе гримасой.

А мне оставалось только закрыть глаза и ждать удара. А ведь свобода была так близка.

Удара не последовало.

Клянусь, в этот момент вся жизнь пронеслась у меня перед глазами, и прошлая, и даже будущая. Все мечты, планы, надежды — все промелькнуло за считаные мгновения и растаяло в тумане обреченности и ожидания неизбежного конца.

Я почувствовала, как она подошла ближе, как вновь схватила за косу, запрокидывая мою голову назад и обнажая шею.

«Значит, собирается горло перерезать, — поняла я и зажмурилась еще сильнее, ощущая прикосновение холодного металла, который царапал кожу. — Ну же, ну же, не мучай меня. Только быстро».

Почему-то в этот момент я могла думать только о том, чтобы не было боли. Хотя сожаление о том, что приходится умирать, когда спасение так близко, промелькнуло на краешке сознания.

Но ничего не происходило.

— Только подойдите, и я ее убью! — взвизгнула Дейра и еще сильнее потянула косу вниз, наматывая ее на руку.

— Тебе все равно не уйти.

Этот голос я узнала бы из тысячи других. Только он мог вызывать неконтролируемую волну счастья и тепло в сердце даже в тот момент, когда я находилась практически одной ногой за гранью.

Открыв глаза, я посмотрела на проем. Там, в темноте подвала, освещаемого все тем же тусклым факелом, действительно стоял барс во второй своей ипостаси. А рядом с ним… Сначала я решила, что у меня начались галлюцинации. Даже поморгала пару раз, пытаясь восстановить зрение. Но рядом с Ирбисом, сжимая в руке меч, действительно стоял Том. А он-то что здесь делает?

— Я убью ее! Убью! — закричала ведьма и еще сильнее прижала нож.

Небольшая вспышка боли, и на шее появился крохотный надрез. Мне стоило больших усилий не шарахнуться в сторону. Любое резкое движение могло стать фатальным.

— Чего ты хочешь, Дейра? — произнес Томас, медленно поднимая руки над головой.

А я смотрела лишь на Ирбиса. Встретившись взглядами, мы словно отгородились от всего мира. Столько всего могла прочитать в его серебристых глазах: страх, решимость, любовь и обещание, что все будет хорошо. И я верила. Теперь, когда он рядом, все действительно будет хорошо.

— Уйти.

— Отпусти Миа, и мы позволим тебе это.

Я и то ему не поверила. Что уж говорить о ведьме. Она зло рассмеялась, но, несмотря на всю ее браваду, я чувствовала, как от страха дрожали ее руки.

— Ты считаешь, что я поверю тебе? Жалкий трус и предатель.

— Мы квиты, — спокойно ответил тот, даже не поморщившись. — Ты тоже верностью Империи не отличаешься.

А вот ведьму его ответ обидел и задел за живое.

— Но я не связывалась с этими тварями, в отличие от тебя, Золотов! — крикнула она в ответ.

Значит, они знакомы, и Янтарная действительно была направлена в Долину как диверсант от Империи. Боги, неужели именно такая участь была мне уготована? Неужели я стала бы такой же? Тома я не винила. Он выполнял свой долг и свою работу. И главное было в том, что Золотов был здесь и сейчас со мной.

— Отпусти Миа, Дейра.

— Ну уж нет. Она мой пропуск на свободу, — хрипло рассмеялась девушка и принялась стягивать браслеты со столба.

Пара мгновений, и мои руки безвольно упали вниз, мышцы свело болезненной судорогой от напряжения и неожиданного облегчения. Но расслабляться было некогда. Магические оковы еще были на мне, и я до сих пор оставалась без силы.

— Вставай, — рявкнула она и с силой дернула меня вверх. — А вы, мальчики, обеспечите нам свободный проход. И своим головорезам скажите.

— Не делай глупостей, Дейра.

— Не смей мне указывать, Томас! Иначе кое-кто обзаведется красивой дыркой в горле. Ты же не хочешь, чтобы твоя любимая Миа захлебнулась собственной кровью, а? Кстати, как твоя дорогая женушка отнеслась к появлению в Долине соперницы? Или после того как она не смогла родить тебе сына, ты больше ее мнением не интересуешься?

Сына? У них же дочь, я помню, Ирбис говорил. Получается, что Линда не может иметь больше детей. Но у Томаса есть сын, правда, незаконнорожденный. И я совсем запуталась.

— Хорошо, мы позволим тебе уйти, — тем временем согласился Том и перевел взгляд на меня. — Миа, все будет хорошо. Не волнуйся.