Это уж точно, подумал я, но промолчал. Если на чистоту, я не очень-то задумывался о том, чем займусь и как буду жить, когда вся эта свистопляска с Обсерваторией закончится. Во-первых, потому что трудно было предсказать, к чему история в итоге приведет. А во-вторых, я до сих пор не привык к мысли, что Мекета нет в живых. Как и «Ртути». Несмотря ни на что, мне все еще казалось, будто в конце всех приключений, я смогу вернуться обратно на Семерку, в небольшой паб Мар’хи, и буду ждать, когда нетерпеливый старший брат снова утянет меня в очередную авантюру…

Слова вырвались прежде, чем я их как следует обдумал:

— Едва ли у меня найдется времени, милорд.

Тот, разумеется, понял отказ по-своему.

— Ну, конечно. Ведь все оно без остатка уходит на поиски беглеца, не так ли?

Я крепко сжал челюсти. Если он настолько обо всем осведомлен, то пусть сам и делает выводы. У меня же и без того голова пухла от череды событий. Как бы ни хотелось признать обратное, внезапный побег Аргуса сильно ударил по моему мировосприятию. Показал, насколько я стал зависим, и лишний раз дал понять, что никому не следует доверять сверх меры. В особенности тому, кто уже предавал.

Когда Орра понял, что ответа не дождется, его внимание переключилось обратно на Диану, с видом утомленной царицы восседавшую на краешке лежака.

— Надеюсь, ты понимаешь, что своей атакой Риомм окончательно развязал нам руки, дорогая? — проговорил он. — Подобного шанса нельзя упускать.

Диана сразу же приподняла голову, ее брови приподнялись:

— Пап, что ты задумал?

Новая улыбка, наползшая на лицо лорда Орры, подобно затмению, стала плутоватой:

— Нападение на наши корабли кое-что показало мне. Под руководством куатов флот Риомма стал мобильней, а манера ведения боя жесткой и тщательно выверенной. И все же в ней есть слабое звено.

— Я не понимаю…

Он заговорил со всей страстностью, будто долго обдумывал перспективу, прежде чем решиться на ее воплощение:

— Сбившись в огромную стаю, риоммские акаши впечатляют боевой мощью. Едва ли во всей Вселенной найдется сила, способная им противостоять. Однако, размазанные тонким слоем по планетарным системам они крайне уязвимы. И ты это доказала не единожды. — Тут он выдержал паузу и снова одарил меня вниманием: — Представить себе не могу, как так вышло, но вся Галактика знает, что ты, Риши, и твои друзья ищите. Половина считает это ерундой и сказками для простачков, другая видит серьезную угрозу. Думаю, не надо напоминать, к какой из двух категорий относится Риомм.

Сказанное и впрямь напоминало стратегию, какую не родишь в сиюминутном порыве. Считанные часы прошли с тех пор, как мы стартанули в гипер с борта подорванного диверсантами «Заклинателя», и еще чуть больше, когда стало известно о приготовленной риоммцами ловушке. Разве мог Орра заранее о ней знать, и если да, неужели позволил погибнуть целой флотилии, только ради того, чтобы сохранить свою осведомленность в тайне? Что до осведомленности Галактики о наших действиях… у меня давно уже отпали сомнения в том, что сохранить нечто в тайне практически невозможно. Кто бы что ни говорил, а даже в самых отдаленных мирах, третьесортных забегаловках и самых смрадных сточных канавах в освоенной Вселенной находились те, кому обязательно есть до всего дело. Мекет предупреждал меня о них, но сам я прежде не сталкивался.

— А Тетисс? — не удержался я от вопроса. — К какой категории относится Тетисс?

— Хочу предложить тебе новую сделку, Риши, — вместо ответа сказал Орра.

Я выгнул бровь. Не то чтобы меня и это заинтриговало, но элементарная вежливость требовала спросить:

— Какого рода?

Он выглядел настолько невинно, что подсознательно внушал недоверие. Складывалось впечатление, будто весь этот разговор Диана и ее отец спланировали заранее. Но ведь это было невозможно, не так ли?

И все же выслушать его было любопытно.

— От тебя практически ничего не потребуется. Лишь продолжать делать то, что делаешь. Я планирую скормить Риомму информацию о том, что твои поиски увенчались успехом. Диана наверняка подсказала тебе, как отследить угнанные истребитель. Я выдам его координаты куатам. Уверен, эта новость не оставит их старейшин равнодушными и они бросят все силы на перехват.

— Все силы на перехват одного единственного истребителя? По-моему, вы переоцениваете их глупость.

Орра чуть качнул головой.

— А вот и нет! Война между нами длится недолго, однако этого достаточно, чтобы я начал понимать мышление и стратегию куатов. Они давно уже просочились в Сенат, но только сейчас получили возможность диктовать ему свою волю. Мои информаторы говорят мне, что куатам известно, на что способна искомая вами Обсерватория. Детали мне неизвестны, но говорят, будто это устройство даст им колоссальное преимущество на поле боя. А может и вне его. Они не станут рисковать, если увидят хотя бы малейший шанс, что кто-то посторонний захочет на нее претендовать. Они также знают, что ты и компания ищите Обсерваторию. Но должны узнать еще и то, что вы практически у цели.

Я снова готов был признать, что информаторам Орры следует поаплодировать. Кем бы они ни были, они действительно исполняли свои обязанности на высший балл. Вопрос оставался лишь в том, как много времени уйдет на то, чтобы куаты выявили утечку? Несмотря на неприязнь и крайне предвзятое отношение, все же назвать их идиотами у меня язык бы не повернулся. Взять того же Т’анна. Или шпиона, что до сих пор вполне безнаказанно выдает себя за часть нашей команды. И все же ответил я уклончиво:

— Возможно. Но вам что это даст? Оборона столицы слабее не станет, а вот риск попадания Обсерватории в неправильные руки возрастет.

И вот опять улыбка лорда Орры деформировалась.

— Вероятно, тебе уже приходилось это слышать, но с момента нашей последней встречи ты значительно поумнел, мой юный друг. Впечатляющее достижение. Все же ты меня понял превратно. Суть всей нашей кампании с самого начала заключалась не в войне с Империей как таковой, а в устранении потенциальной опасности, которую несли Галактике Тени, лейры, куаты и все им подобные. Мы давно обдумывали подобный размах, однако знакомство с тобой и твоими очаровательным друзьями стало последним толчком. Есть чем гордиться.

А вот теперь не фыркнуть никак не получилось. И глаза закатить — тоже. Все эти светлые идеи основательно уже проели мне печенку. Сначала лейры, потом куаты, а после найдется еще какая-нибудь вселенская угроза, устранить которую потребуется в сей же час, невзирая ни на какие жертвы. Как же иначе, ведь это ради общего блага! Но суть в том, что никакие благие намерения не могут оправдать смерти невинных. Я чувствовал, куда вел Орра, и понимал, какую роль он прописал для меня, отчего и испытывал приступ тошноты. Гордиться подобным? Нет уж, увольте.

— Вы хотите, чтобы я помог вам заманить риоммский флот в ловушку.

— Верно, Риши, — довольный, вероятно, собой кивнул Орра. — Они устроили ее нам и теперь мы окажем ответную услугу. От тебя лишь нужно убедительно сыграть приманку. И ничего больше. Как только корабли Риомма сгрудятся около Обсерватории, мы ударим по ним всей своей мощью.