– Башня умерла?

– Да, от старости и слабости. Она боролась слишком долго.

– А ты по-прежнему убиваешь людей в городе?

– Только плохих. Одного-двух за ночь. Некоторые деревья еще живы. Они больше не могут пить кровь башни, и я их кормлю другой кровью, чтобы они удерживали чудовищ под землей. Но деревья все равно умирают.

– Хорошо, – со вздохом произнес Брис. – Я вернусь с мечами.

– Я знала, что ты мне понравишься. И что ты хороший. Из-за твоего брата…

Брис нахмурился и снова вздохнул. Потом мягко высвободил руку.

– Береги себя, Кубышка.

– А я так хорошо спал! – проворчал Тегол, шагая рядом с Буггом.

– Не сомневаюсь, хозяин. Но вы сами просили о встрече.

– Так быстро! Ты ничем не вызвал нездоровый интерес?

– Разумеется, иначе вы бы не удостоились аудиенции.

– Скверно, Бугг. Ты назвал мое имя?

– Нет.

– Посвятил их в подробности моего грандиозного плана?

– Нет.

– Тогда что же?

– Что цена не имеет значения.

– Не имеет значения? – Тегол замедлил шаг. – И сколько, по-твоему, я согласен заплатить?

– Не знаю. Вы мне ничего о контракте не объяснили.

– Это потому, что я тогда еще не решил!

– А теперь решили, хозяин?

– Я думаю. И надеюсь что-нибудь сообразить к тому времени, как мы будем на месте.

– То есть речь может идти и о больших деньгах…

Лицо Тегола просветлело.

– Ты прав, может. И следовательно, цена не имеет значения.

– Вот именно.

– Я рад, что мы друг друга поняли. Ты просто чудо, Бугг!

– Благодарю, хозяин.

Они продолжили путь и вскоре остановились перед Крысьим домом. Тегол воззрился на необычный фасад.

– Они все на меня смотрят.

– Вам тоже так кажется?

– Неприятно быть объектом внимания тысяч грызунов. Что они такого знают, чего не знаю я?

– Учитывая размер их мозга – вряд ли многое.

Тегол еще секунду рассматривал крыс, а затем медленно поморгал и повернулся к Буггу.

Слуга и бровью не повел. Наконец откашлялся и произнес:

– По-моему, пора.

Секретарь изучал все ту же амбарную книгу и, как прежде, не потрудился взглянуть на посетителей.

– Вы рано. Я сказал прийти вовремя.

– Не рано, – отозвался Тегол.

– Разве?

– Да. Но колокол уже звонит, и если ты будешь точить лясы, мы действительно опоздаем.

– К этому нелепому разговору я не имею никакого отношения, совершенно никакого. Вверх по лестнице до самого конца, там только одна дверь. Постучись, входи, и помоги тебе Странник. Да, а лакей может остаться здесь, при условии, что больше не станет тыкать мне пальцами в глаза.

– Он не останется.

– Нет?

– Нет.

– Отлично. В таком случае убирайтесь оба.

Тегол первым протиснулся мимо стола.

– Ты ткнул ему в глаза? – осведомился он на ступеньках.

– Рассудил, что это поможет привлечь внимание.

– Внимание – это хорошо, только я немного встревожен.

– Обстоятельства требовали решительных действий.

– И часто такое случается?

– Боюсь, что да.

Они стояли на верхней площадке. Тегол решительно постучал и, напоследок смерив Бугга подозрительным взглядом, распахнул дверь.

Зал кишел крысами. Они бегали по полу и мебели, качались на хрустальной люстре, сидели на плечах и выглядывали из складок одежды шести членов правления: трех мужчин и трех женщин.

На вошедших обратились тысячи глаз-бусинок.

Тегол поддернул брюки.

– Благодарю всех за…

– Ты Тегол Беддикт, – перебила женщина слева.

Вся она словно состояла из окружностей: лицо, голова, туловище, грудь, темные и блестящие, точно застывший деготь, глазки. Из торчащих вверх всколоченных волос выглядывали три крысы.

– Да, и мне любопытно, что здесь делают все эти твари? – улыбнулся Тегол.

– Идиотский вопрос! – огрызнулся сосед округлой дамы. – Мы гильдия крысоловов. Куда еще девать пойманных грызунов?

– Я думал, вы их убиваете.

– Только если они отказываются дать признательные показания. – Член правления по какой-то неведомой причине сопроводил свои слова презрительной ухмылкой.

– Признательные показания? Крысы? Каким образом?

– Не твое дело, – вклинилась первая женщина. – Я Оникс. Рядом со мной – Сверк. За ним лучший крысолов Ормли, Блестка, Баберд и Рубин. По твоей милости, Тегол Беддикт, мы понесли большие финансовые потери.

– Не сомневаюсь, что вы от них оправились.

– Не в том дело! – вмешалась худая блондинка по имени Блестка.

Она была такой маленькой, что из-за стола виднелись только плечи и голова. Ей приходилось вытягивать шею, чтобы за скачущими крысами видеть собеседника.

– Если мне не изменяет память, вы потеряли чуть меньше полпикса, – рассудительно произнес Тегол.

– Откуда ты знаешь? – резко спросил Сверк. – Это конфиденциальная информация!

– Просто угадал, уверяю вас. Как бы то ни было, я собираюсь предложить вам контракт на аналогичную сумму.

– Полпикса?!

Улыбка Тегола стала еще шире.

– Вот теперь вы все внимание. Превосходно!

– Абсурдная сумма, – впервые подал голос Ормли. – Что ты хочешь взамен? Чтобы мы завоевали Коланс?

– А вы можете?

Ормли нахмурился.

– Зачем тебе это, Тегол Беддикт?

– Задача непростая, – озабоченно произнесла Блестка. – Нагрузка на наш штат…

– Сложно, но осуществимо, – перебил Сверк. – Придется взять народ из камер на Островах…

– Постойте! Не нужно завоевывать Коланс!

– Вот, уже на попятную! – фыркнула Оникс. Она откинулась назад, и из ее шевелюры, пискнув, шлепнулась на пол крыса. – Терпеть не могу таких партнеров.

– Я не пошел на попятную. Про Коланс начал не я, а лучший крысолов Ормли…

– Ну, значит, он тоже никак не определится. Два сапога пара.

Тегол резко обернулся.

– Я же решительный? Скажи им, Бугг. Ты когда-нибудь видел меня в нерешительности?