– Хе-хе… Поздно, ребятушки… – сказал колдун со злорадством. – Проклятый уже рядом и вам не сбежать. Нагонит и сожрет, пойдете демону на ужин…

Друг резко развернулся и приставил острие меча к морщинистому горлу мистика. Веско сказал:

– Объяснись!

Колдун скосил глаза на палочки и камни. Нервно облизнул губы, немного отстранился от клинка. Глянул на Вадима и проскрипел спокойнее:

– Я по всей округе разбросал сторожевые нити. Охотник будет здесь через минуту. Вам не удастся уйти. Вы обречены. Но… шанс есть. Если сможете удержать на расстоянии, то я накрою нас меньшим куполом.

– Обыкновенный колдун умеет прятаться от Высшего демона? – холодно произнес Вадим. – Ври поменьше.

– Если бы ты думал головой, то вспомнил, что мистики изучают демонологию, – отпарировал Платон. – Но куда тебе… Гора мускулов, с мозгом как у бабочки. Еще раз повторяю – я могу укрыть нас, спрятать в гуще сражения. Для Охотника мы просто исчезнем. Но на заклятие нужно время. Пойми, остолоп, мы нужны друг другу! Потом делайте что хотите. Убегайте, воюйте, прячьтесь… Но я предлагаю реальный выход. По отдельности умрем. Вместе выживем.

Лицо Вадима осталось непроницаемым, меч не дрогнул. Но я почувствовал, что друг колеблется. С одной стороны Платон мог лгать. Предать для него – как пальцами щелкнуть, уже знаем на примере волшебницы. Но с другой – в словах старика, возможно, крылась истина… Лично я несомненно прирезал гада, воспоминания о попытке убийства еще слишком яркие. Но поэтому и отдал главенствующую роль Вадиму. Друг сможет разобраться лучше меня.

На площади стало еще тише. Воздух неподвижный, как вода в болоте. Даже камни и пыль прекратили осыпаться со стен домов. Всеми фибрами души я ощущал надвигающуюся беду. Похоже, мистик не соврал, демон близко. Что делать? Как бы ни хотелось верить в собственную крутость, но Вадим прав – я слишком слаб и неопытен. Во мне говорил гонор и жажда мести, обида и ненависть. Но разумом понимал – мне не выстоять.

Взгляд упал на труп девушки. Уже закоченел, лицо обескровленное, восковое… Стоять! А ведь Грейс не могла не подготовиться к опасностям проклятого города. Я присел над телом и внимательно осмотрел. Удивленно присвистнул и покачал головой. Блейн увешана магическими побрякушками как новогодняя елка. На шее связка амулетов, в кармашках костюма множество склянок с чем-то едким. К ним лучше не прикасаться, мало ли… Амулеты порядком разряжены, а вот пистолеты… Я вытащил из кобур и взвесил на ладонях. Тяжелые, заразы. Ничего, сойдет. К тому же в обоймах явно зачарованные пули. Спасибо Данилову и команде, научили обращаться с огнестрелом. Пистолеты пшик по сравнению с магией, но могут пригодиться.

Странный звук выморозил внутренности. Из-за домов на противоположной стороне площади донесся громкий протяжный вопль. Одновременно послышался заливистый лай, неторопливое цоканье копыт. Охотник! Платон оказался прав, мы б не убежали далеко. И теперь хочешь не хочешь, а сражаться придется…

Я поднялся и снял оружие с предохранителей. Повернулся и расставил ноги пошире. Вопль послышался ближе и громче. Тьма дальней улицы неподвижная и мертвая. Но я понял – ненадолго. Минута-полторы, и враг выйдет на площадь.

Послышались тяжелые шаги и позвякивание металлических колечек кольчуги. Рядом встал Вадим. С тревогой посмотрел вперед, поудобней перехватил меч. Я оглянулся на колдуна. Платон ползал на коленях, вычерчивал на асфальте небольшую фигуру. Лицо кривилось в гримасе ужаса, руки дрожали. Но мистик не поднимал глаз, работал быстро… Значит, Вадька доверился. Хорошо. Хоть какой-то план…

– Извини, Сашка, – произнес Вадим ровно. – Я действительно сглупил.

– Чего уж там, – ответил я в тон. – Оба хороши. Придется расхлебывать.

– Что ж, – блекло улыбнулся Вадим, – нет худа без добра. Теперь твое желание исполнится, сразимся с Проклятым. Жаль, потом не расскажем никому.

– Нет ничего невозможного, – твердо сказал я, с удивлением глянул на друга – неужели собрался умирать? Вроде нет, сосредоточенный и серьезный как никогда. Волнение выдавала лишь неестественная бледность. – Слышишь, Вадька?! Ничего!

Друг улыбнулся шире и медленно кивнул.

– Знаю, Сань. Человек – тварь живучая, а наш мир удивительное место. Правда, иногда просто не везет, но не будем думать о плохом… Теперь по делу. Прикрываем колдуна, пока тот возится с заклинанием. Я ему не шибко доверяю, но выбора нет. Как только подаст сигнал, бежим к нему. Надеюсь, получится…

Вадим поднял меч, присел в боевой стойке. Я кивнул, отодвинулся немного назад и влево, чтобы ненароком не попасть под удар клинка.

Собачий лай и цокот копыт стали громче. Я напряг глаза. Зрение не обмануло. В, казалось бы, непроницаемой темноте улицы появились пятна более густого мрака. Волосы взъерошил порыв ледяного ветра.

Сердце застучало гулко и часто. Ладони вспотели, указательные пальцы обласкали спусковые крючки пистолетов. Я глубоко вдохнул, нагнетая кислород в кровь.

Твой экзамен, Саня… – пронеслась быстрая мысль. – Так уж получилось, что ввязался в дурацкую историю. Хотел изменений, тихо ныл и плакался, что жизнь скучная и пресная. Теперь получил. Но экзамен, экзамен… Если пройдешь, то получишь право называться магом, сможешь жить в новом для тебя мире. Поэтому, крепись Сашка!..

Ветер усилился. В лицо ударило облако пыли, по коже мазнули острые крупинки и сухие листья. Заливистый лай перешел в протяжный, леденящий кровь вой. Гончие почуяли добычу.

– Держитесь как можно дольше! – послышался почему-то тихий и далекий голос Платона. – Помните, я должен завершить заклинание!

В ответ раздалось ворчание Вадима:

– Делай дело, колдун. А мы сделаем то, что зависит от нас.

Сознание раздвоилось. Та часть меня, что являлась Александром Бессмертным, обыкновенным дизайнером и простым человеком, уступила место другой, более холодной и расчетливой, свирепой и быстрой. Страх исчез, сменился полным спокойствием. Чувства обострились. К обычным ощущениям прибавились и магические. Мир потускнел, площадь показалась мертвым пустынным пятачком. И лишь рядом шарик тепла – Вадим, за спиной переплетение разнообразных сил – Платон. А впереди облако колючего вакуума, прорезаемого алыми вспышками чуждого разума… Краем глаза я заметил, что кожа рук посерела и отвердела, отросли длинные отливающие сталью когти. Тотемный облик пришел на помощь.

Тьма на противоположном конце площади ожила и зашевелилась, обрела объем. С улицы выплеснулась черная волна, разбилась на десятки кривых щупалец-рук. По ушам ударило зловещее змеиное шипение, жуткий холод сковал мышцы. Чернота взвихрилась, взорвалась клубами дыма и выпустила отвратительных четвероногих тварей… Когда-то они возможно и были псами. Но сейчас – громадные чудовища укрытые костяными наростами и шипами. Хвосты – гибкие костяные плети. Пасти как у крокодилов, зубы невероятно длинные и тонкие как иголки. Глаза – узкие щели, заполненные пламенными сгустками… Гончие взревели и бросились в атаку.