Валентин настроил систему, но пока ничего не видел среди тонн песка, носящегося в воздухе.

– По команде – огонь на поражение, как я учил! – прошипел Авван. – А пока всем лечь, придурки!

Последние слова относились к Бегункову, который привстал, всматриваясь в темноту.

Почти в этот момент впереди из-за барханов выскочило три тарелкообразных гравилёта. Выстроившись треугольником, они зависли на высоте метров десять, не предпринимая, однако, попыток атаковать. Валентин понял, что перед ними, как рассказывал вчера исследователь, машины личной гвардии Тигурда, мало уязвимые для ручного оружия, пока включена полевая защита. Правда, Авван объяснил, что, стреляя из нескольких деструкторов синхронно по одиночному гравилёту, можно было попытаться вывести его из строя, но сейчас целей было слишком много – остальные машины накрыли бы маленький отряд в два счёта.

Валентин понял, что с попыткой атаковать Авван явно поторопился – исследователь чертыхнулся и приказал отходить.

Они отползли назад, скатились по склону и со всех ног бросились обратно.

– Юстанна! – вызвал Авван по рации. – Мы возвращаемся, их слишком много! Готовь подземку и забирай Кин!

Люди снова опустились на лифте на самый нижний ярус лагеря, куда Авван землян ещё не водил, и оказались в длинном круглом туннеле. Тарланин раньше не распространялся на эту тему, а просто сообщил, что у лагеря имеется «аварийный выход» на случай нападения противника или другой непредвиденной ситуации.

Здесь их уже поджидал маленький изящный вагончик, висящий в воздухе в полуметре над полом. Прозрачная дверь откатилась в сторону, и они ввалились внутрь, тяжело дыша. В передней части вагончика за небольшим пультом сидела Юстанна. Взъерошенная Кин была тут же, и Валентин ободряюще подмигнул ей.

Где-то позади кресел тихо взвыло, и вагон рванул вперед, как пуля. Кое-кто из пассажиров не удержался и повалился на пол.

– Юстанна! – заорал исследователь. – Почему компенсатор снова не работает?!

Женщина только пожала плечами.

– Вот это да! – сказал Князь, с перекошенным лицом усаживаясь на место. – А что, здесь ремней безопасности не предусмотрено?

– Не предусмотрено, – буркнул Авван. – Здесь, как и везде, есть компенсатор инерции.

Снаружи в тоннеле царил мрак, лишь внутри вагона светилось табло на пульте управления да пара голубоватых плафонов на потолке.

– Куда едем? В арсенал? – спросила Юстанна.

Авван наклонил голову набок, раздумывая.

– Да, давай туда, тем более, он находится на прямой ветке. Черт возьми, почему ты забываешь о компенсаторах? Угробить нас хочешь?

Юстанна усмехнулась:

– Не дёргайся! Лучше позаботься о лагере.

Тарланин нахмурился.

– Ты считаешь, что… – начал он.

– Именно, милый. – Лицо её стало жестким. – Взрывай всё к чертям! У нас на хвосте Тигурд, а ты мелочишься!

Глаза Аввана гневно вспыхнули, но он тут же успокоился.

– Хорошо, – медленно ответил он и снова занялся своими «часами». – Только прошу, сбавь скорость!

Вагон притормозил, и через несколько секунд его сильно качнуло.

– Готово, – сообщил Авван. – Лагеря больше нет, и туннель за нами разрушен.

– А он нам больше и не нужен, – заметила Юстанна.

Арсенал представлял собой нечто похожее на лагерь, из которого они только что чудом выбрались – такие же подземные комнаты и ангары, но в некоторых из них хранилось оружие, провиант и различное оборудование. В длинных, полутемных отсеках, чередой следующих друг за другом, Валентин заметил четыре машины, чем-то напоминавших бронетранспортёры, и три гравилёта разных размеров.

– У вас что тут, военная база? – поинтересовался он у Аввана, когда они шли мимо.

– Да какая там военная база, – поморщился тарланин, – так, небольшие запасы на всякий случай.

– Кому об этом известно?

– Только тем, кому надо, – усмехнулся инопланетянин. – Считай, что сейчас только мне и Юстанне, ну и моему другу Янжу, само собой.

Больше спрашивать Остапенко не стал.

Авван провёл землян по коридору, пробитому в скале, они поднялись на подъемнике на следующий уровень и попали в жилые помещения.

– Тут устроено всё не слишком рационально, – приговаривал Авван, но если бы не я, кстати, не существовало бы этого тоннеля между лагерем и арсеналом, и уж точно его бы никто не заминировал. Я это придумал!

– А как насчёт Торелла? – Юстанна скорчила язвительную гримасу: – Да и ещё кое-кого? Они тут совсем ни при чём?

Глаза Аввана блеснули.

– Юстанна, помолчи! – воскликнул он.

– Я-то ничего, а вот ты… – Женщина явно разозлилась. – Почему ты так любишь приписывать все достижения себе?!

Авван вскинул голову и посмотрел на неё странным взглядом, словно примеривался, ударить или нет, но затем вдруг усмехнулся и ответил с подчёркнутым спокойствием:

– Ты ничего не добьешься, пытаясь вывести меня из себя. Что касается Торелла, так я и не отрицаю его участия, но Торелл – примитив, хотя и очень талантливый техник. Он ни черта не смыслит в организации! И тот, на кого ты намекаешь, тоже примитив!

– Ой, не смеши меня, великий стратег! – прошипела Юстанна, но Авван на сей раз вообще ничего не стал отвечать.

Валентин в который раз украдкой взглянул на Кин. Девушка невозмутимо вышагивала позади соплеменников, глядя прямо перед собой. Её бледное лицо застыло как маска. После обмена парой улыбок с Валентином в вагончике подземки она снова не обращала на него никакого внимания. Капитан вздохнул – что за отношения в этом треугольнике тарлан и как это связано со всем остальным? Знать бы!..

Авван зашёл в небольшую комнату, посередине которой стоял пустой стол с гладкой белой столешницей, несколько обычных на вид стульев, а у дальней стены громоздился то ли шкаф, то ли невысокий стеллаж с закрытыми полками. Тарланин предложил всем рассаживаться и сообщил, что после того, как все немного переведут дух, он проведёт инструктаж по операции, ради которой, собственно, всё и затеяно.

– Жаль, конечно, что нас потревожили раньше времени, – заметил он, – но это пока не смертельно.

– Жрать охота, – пробурчал Сохатый. – Есть тут чё на зуб кинуть, а?

– Юстанна, будь хорошей девочкой, найди для нас что-нибудь перекусить… – Авван бухнулся на один из стульев, вытянув ноги.

Сестра что-то недовольно фыркнула и направилась к шкафу.

– Нас тут не прихлопнут, как в западне те самые гвардейцы или как их там? – тревожно осведомился Князь, сняв шлем и приглаживая волосы.

– Не бойся, боец, пара часов у нас в запасе есть. Оттягивать сладостный момент взятия власти в свои руки более не будем.