Бегунков же долго не мог сбить даже первый шар, но под конец так разошёлся, что взрывал мишени чуть ли не в лёт, практически сразу, как они появлялись в поле зрения. Он рычал, пританцовывал и вообще выказывал крайнее возбуждение. Сохатый же стрелял хладнокровно, сплевывая после каждого удачного выстрела и цедя сквозь зубы после редких промахов: «Ну, падла, подожди».

– С вводной частью вы, похоже, справились, – сказал исследователь, когда последняя мишень прекратила своё существование. – Займёмся более серьёзным делом.

Теперь более десятка знакомых шаров возникло над их головами. Они были похожи на гигантских разноцветных мух, в беспорядке мечущихся по комнате, – мишени непредсказуемо меняли направление полёта, высоту и скорость так, что рябило в глазах.

– Стрельба будет на время, – предупредил тарланин. – Стреляющему даю одну минуту! Остальным – лечь на землю, немедленно!

Так они прозанимались около трёх часов. Задания становились всё сложнее и сложнее, но ученики уже имели немалый опыт в ведении огня по целям, в большинстве своём подвижным, и тоже часто непредсказуемым, так что Авван не мог не нарадоваться. Он пообещал, что ночью они потренируются ещё – поднимется обычная для этих мест буря, а это неплохой фактор для учений. На завтрашний день Авван запланировал отработку командных действий, а пока дал землянам час на отдых, после чего должна состояться лекция о возможных типах объектов, подлежащих уничтожению.

Валентин с Николаем добрались до комнаты Остапенко.

– Ну что думаешь? – спросил Валентин.

Старшина пожал плечами.

– Посмотрим. Чего загадывать? Знать бы, что там за Пирамида такая, Артефакт хренов!

– Узнаем, думаю, – хмыкнул Валентин. – На своей шкуре.

– Не нравится мне на своей шкуре-то… – вздохнул Шорин.

– Коля, да мы же подобрались к порогу тайны, которую сами хотим раскусить, понимаешь?

– Ну кто же спорит?

– Игра стоит свеч, я чувствую это.

– Даже геморроидальных? – пошутил старшина.

– Даже таких. Только бы не погребальных.

Они посмеялись мрачноватой шутке и немного помолчали.

– Знаешь, Валентин… – Шорин смущённо стал выковыривать грязь из-под ногтя.

– Ну что?

– Это… ну… В общем, ко мне ночью, это, Юстанна приходила…

– В каком смысле?! – разинул рот капитан. – Хочешь сказать, что…

– Да мы, того… перепихнулись.

Валентин беззвучно засмеялся, хлопнув себя по колену.

– Ну, брат, ты даёшь! – восторженно и даже с некоторой завистью сказал он. – И как дело прошло?

– Да, слушай, просто здорово! У неё всё так же, как и у наших, честное слово…

– Охотно верю! – смеясь заметил Остапенко.

Николай почесал затылок и немного смущённо продолжал:

– Ты не представляешь, какая это баба, и я бы даже сказал – женщина! Вот теперь думаю, придёт ещё сегодня или нет?

– Придёт, – подмигнул Валентин. – Ты ей сразу понравился.

В установленное время Авван созвал всех в главной «аудитории», и началась новая лекция. Тарланин показывал фильмы, и земляне узнали много нового о том, какие бывают гравилёты, их технические характеристики, боевое оснащение, слабые места в защите. Затем точно так же пошёл рассказ о других возможных транспортных средствах и прочей военной технике.

– Всё это может встретиться на вашем пути, и всё это должно быть вами профессионально выведено из строя.

– Трофеи, значит, не брать? – пошутил Валентин.

– Пока нет, только индукторы и гравистрелы, если попадутся, – серьёзно ответил Авван. – Ну и транспорт, само собой, если появится возможность захвата. Поэтому я научу вас управлять гравилётом, на котором мы прилетели сюда – ничего мудрёного в этом нет. Но это будет завтра утром, а пока…

И снова на головы диверсантов поневоле посыпалась разнообразная информация.

Поздно вечером второго дня, после сложных учений в песках, страшно уставшие, все отдыхали в гостиной в ожидании ужина. Валентин находился напротив Кин и частенько поглядывал в её сторону. Шорин вертел в руках обойму от деструктора, время от времени подбрасывая её в воздух. Князь, похоже, размышлял о чем-то своём, полуприкрыв глаза, а Бигус и Сохатый самозабвенно резались в карты, которые, как выяснилось, они обнаружили ещё в канадской сторожке. Бегунков безнадёжно проигрывал будущие гравилёты, яхты, дворцы и толпы наложниц. Красный, словно варёный рак, он злился, шмыгал носом, вращал глазами, но Сохатый только ухмылялся в усы и огрызком карандаша методично записывал на клочок бумаги растущий долг напарника. Юстанна несла всякую белиберду, и Валентин изредка и невпопад кивал ей, поняв с самого начала: информацию из этой дамочки так просто не получишь, а вся её болтовня не более чем попытки выведать то, что у них самих на уме.

Ждали Аввана, он покинул базу, сказав, что занимается организацией начального этапа операции. Конкретные инструкции диверсанты должны были получить на следующий день после обеда.

Внезапно исследователь ввалился в гостиную с деструктором в руке и заорал:

– Всем подъём, у нас гости!!! Почему-то не сработала тревога!

Шорин, вздрогнув, выронил обойму.

– …и ещё кило золота… – по инерции проговорил Сохатый, слюнявя карандаш. – Э… что там такое?

Юстанна вскочила, лицо её побледнело.

– Кто? – спросил Валентин. – Агенты?

Авван только махнул рукой и понёсся по коридору. Все кинулись за ним.

– Мать вашу! – озадаченно выругался Князь, на бегу надевая шлем – его длинные волосы торчали во всё стороны.

Они похватали со стеллажей оружие и влетели в комнату с лифтом, ведущим на поверхность.

– Скорее, скорее, – пританцовывал на месте исследователь. – Всё не так надо было строить, идиот!

Кто в данном случае «идиот», тарланин не уточнил, но Валентин подумал, что тот самокритично имеет в виду себя самого.

Авван начал заталкивать всех в лифт, как только дверь начала открываться.

Их вынесло в маленькое пустое здание, служащее прикрытием входа во внутренние апартаменты. Снаружи было темно, хоть глаз выколи, завывал ветер – обычная для этих мест ночная буря.

– Выходим по одному! – Авван приник к окну, вглядываясь в мрак через систему ночного видения УЗК. – По одному, вперёд! Рассредоточиться! Без команды не стрелять!

Ветер был просто ураганным, но шлем облегчал участь людей – песчинки внутрь не проникали, дышалось легко, а система видеонаблюдения обеспечивала приличную в таких условиях видимость.

– Рассредоточиться по склону, – скомандовал исследователь, когда они выскочили на ближайший бархан. – Вот вам и реальная практика!