Когда меня пригласили в кабинет, сердце тревожно ёкнуло. Всё-таки с таким многозвёздным генералом я никогда не беседовал, и ещё десять дней назад даже представить себе не мог, что вообще смогу увидеть военных в таких чинах. А вон оно как вышло, ведь на совещании в Генштабе я, кроме трёх полных генералов, заметил даже двух маршалов. Там присутствовали – народный комиссар обороны СССР маршал Советского Союза Тимошенко и широко известный в народе маршал Ворошилов, занимающий сейчас должность командующего Северо-Западным округом.

И вот сейчас я зашёл в это завешанное картами большое помещение, чуть ли не печатая шаг. Вытянувшись перед сидевшим за громадным письменным столом человеком, щёлкнул каблуками и громко отрапортовал о прибытии. Чуть поморщившись от такого излишнего рвения, генерал армии, кивнув на стул, произнёс:

– Кончайте, подполковник, корчить из себя тупого служаку. Чай, не на плацу находитесь. Сами ведь догадываетесь, что сюда я вас пригласил не рапорты выслушивать, а серьёзно поговорить о деле и узнать ваше мнение о формируемых противотанковых артиллерийских бригадах.

Хорошо, что совсем недавно в ГПУ РККА мне уже пришлось произнести целую речь про то, какой хочу видеть ПТАБР. Она всё ещё сидела у меня в голове, и теперь, усевшись на стул перед Жуковым, я на автомате её повторил почти слово в слово.

Начальник Генштаба внимательно выслушал мой монолог, на секунду задумался и, внимательно глядя на меня, спросил:

– Подполковник, а вы что-нибудь слышали о возможном наличии у Германии новых современных танков с противоснарядной бронёй 75 миллиметров? Если они имеются, то попадания из сорокапятки будут для них что слону дробина. Формирование ПТАБР и является одним из ответов на эту угрозу. Может сложиться так, что мощные пушки ПТАБР окажутся единственным аргументом, чтобы остановить эти танки.

– Товарищ генерал армии, в академии мы еженедельно анализировали выборки из немецких газет. Да, там много пишут о новом «супертанке». Но это, видимо, хитрый ход Гитлера, чтобы обмануть своё население, да и дезинформировать нас с англичанами. Немецким бюргерам он как бы говорит: «Вот, видите, ваши материальные трудности не напрасны, нация, несмотря на войну с Европой, всё-таки создаёт новое чудо-оружие». А другие страны он провоцирует этими газетными утками, чтобы они отвлекали лишние ресурсы на разработку оружия против таких мощных танков. Если бы немцы действительно имели такого монстра, то они не стали бы использовать чешские танки. Подготовка танкистов – дело довольно затратное и долгое, а немцы народ расчётливый, и они ни за что бы не посадили подготовленные экипажи в такую консервную банку, как чешский танк 38(1). Он ещё слабее, чем Т-3, а броня пробивается обычной крупнокалиберной пулей.

– Так-то оно так, да и другие весьма надёжные источники не подтверждают наличие у немцев таких танков. Но всё-таки кто может дать стопроцентную гарантию? В Германии сейчас происходит много загадочных вещей, некоторые из них просто ставят наших аналитиков в тупик. Например, ещё два года назад многие наши специалисты утверждали – у Германии полностью истощился золотой запас, и она физически не сможет вести крупномасштабные боевые действия. Война – дело дорогое, а немцы банкроты, поступление новых больших средств в государственную казну не предусматривается. При этом так считали не только наши аналитики, так же думали практически все западные умные головы. Поэтому никто серьёзно не воспринимал эксцентрические выходки Гитлера. Думали, пусть побесится у себя в песочнице, всё равно ничего серьёзного из этого не выйдет. А что мы имеем сейчас? Практически вся Европа находится у него под каблуком. Даже хвалёная Франция, где армия была полностью отмобилизована, и говорить об элементе неожиданности было бы даже смешно, продержалась всего несколько недель. Англичане еле успели унести ноги на свои острова. И сейчас у них осталась последняя надежда уцелеть – это стравить Германию и СССР. Этим они и занимаются. Так вот, несмотря на проведение таких военных кампаний, золотой запас Германии необъяснимым образом увеличился.

Жуков усмехнулся, передвинул стопку бумаг, лежащих на столе, и продолжил:

– Многие наши артиллерийские генералы перестраховываются и рассуждают по принципу – лучше перебздеть, чем недобздеть. Этим и объясняется излишне большой калибр орудий, которыми должны быть оснащены бригады. Хотя и в этом вы правы, ресурсы страны не безграничны, приходится кое-чем жертвовать. На активно муссированном слухе об этом «супертанке» приостановлено производство сорокапяток. Не пошло в серию и 14,5-мм противотанковое ружьё Рукавишникова.

Неожиданно Жуков прервался, поискал в своих бумагах какой-то документ, потом взглянул на меня тяжёлым взглядом и спросил:

– Черкасов, вы уже оформили все нужные допуски?

Я инстинктивно собрался вскочить и отрапортовать, но придавленный его взглядом, остался неподвижно сидеть на стуле и ответил:

– Так точно, товарищ генерал армии. В особом отделе прошёл инструктаж и подписал все бумаги. Без этого меня вряд ли допустили в этот кабинет.

Чуть заметно Жуков улыбнулся и произнёс более мягким голосом:

– Хорошо! Тогда вам уже можно и даже необходимо взглянуть на вот этот документ.

И протянул мне листок бумаги с отпечатанным текстом. В левом углу стоял гриф – секретно. Это было спецсообщение Разведуправления Генштаба РККА от 11 марта 1941 года № 316. Там говорилось следующее:

Толщина брони указана не была.

Да, это был аргумент. И аргумент весьма весомый в пользу вооружений ПТАБР орудиями больших калибров.

Жуков опять усмехнулся, налил из графина, стоявшего на его письменном столе, воду и протянул мне. Я, несколько ошеломлённый, схватил протянутый стакан и залпом выпил всю воду до капельки. Только после этого опомнился и, протягивая обратно пустой стакан, виноватым голосом произнёс:

– Извините, товарищ генерал армии.

Начальник Генштаба на мои слова никак не прореагировал. Он посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

– Ну что, подполковник, похоже на газетную утку? Не прав ли маршал Кулик, что ратует за орудия больших калибров и доказывает неперспективность противотанковых ружей? В пользу его позиции выступают и некоторые факты из недавней войны немцев во Франции. Германские 37 мм противотанковые пушки оказались совершенно неэффективными против французских танков. Снаряды почти не пробивали средние танки S-35 «Сомуа», имевшие броню 35–45 мм. Немцам очень повезло, что у французов было этих танков немного, и применялись они тактически неграмотно. А вы обязаны знать, что стоящие на вооружении вермахта 37 мм орудия, это те же самые пушки «Рейнметалл», которые мы закупили в конце двадцатых годов. А эволюция этого орудия в тридцатых годах привела к появлению 45 мм пушки 53-К. Пробивная сила у сорокапяток не на много выше, чем у немецких 37-мм орудий. Так что вы, Черкасов, скажете по этому поводу?