Они бы, конечно, проехали мимо этого домика, поскольку старались вообще не попадаться никому на глаза, вот только когда они уже стали спускаться с холма, из задней двери домика вышла какая-то седая старуха и стала пристально вглядываться в их лица.

И Дэйв, присмотревшись, увидел, что никакая она не старуха. А когда женщина эта вдруг странно знакомым жестом поднесла руку к губам, сердце у него тревожно забилось.

Но она уже бежала к ним со всех ног, приминая траву, и Дэйв с радостным криком спрыгнул на землю и тоже помчался, полетел ей навстречу и бежал до тех пор, пока Кимберли не оказалась в его объятиях.

Принц Диармайд, будучи хранителем Южной твердыни, имел в столице для служебных целей дом, точнее, небольшую казарму. И сам он, бывая в Парас Дервале, предпочитал жить именно там, так что утром, после всех ночных происшествий и катаклизмов, Кевин Лэйн туда и направился, зная, что уж там-то сумеет его застать.

Большую часть ночи Кевин провел в бореньях с собственной совестью, и сейчас, когда он под дождем тащился к Диармайду в казарму, совесть по-прежнему не давала ему покоя, мысли путались, а душа от страшного горя была подобна кровоточащей ране. Единственное, что еще заставляло его как-то держаться на ногах и даже на чем-то настаивать, это ужасные воспоминания о Дженнифер, привязанной к спине черного лебедя, несущего ее на север, к тому, кто, взорвав Рангат, послал в небеса огненную руку.

Проблема была и в том, куда пойти, к кому обратиться за помощью, кому хранить верность. Лорен и Ким, немыслимым образом переменившаяся в последнее время, явно поддерживали старшего из принцев, этого мрачного Айлерона, внезапно вернувшегося из ссылки.

«Это моя война», – заявил тогда Айлерон, и Лорен лишь молча кивнул, подтверждая справедливость подобного утверждения. И Кевину казалось, что спорить тут, в общем-то, не о чем.

Но, с другой стороны, законным наследником трона был Диармайд, а Кевин считался – если он вообще мог кем-то здесь считаться! – одним из его ближайших помощников. Во всяком случае, он себя считал таковым после Сэрен и Катала и особенно после того взгляда, которым они с принцем обменялись после «Песни Рэчел».

Господи, как было бы хорошо сейчас посоветоваться с Полом! Как он был ему нужен! Но Пол был мертв, а его ближайшими друзьями сейчас считались Эррон, Карде и Колл. Ну и, конечно, сам принц.

Так что он, войдя в казарму, спросил как можно грубее:

– А Диармайд где? – И замер, не получив ответа, потому что все они были уже там – Тигид и все те, с кем он вместе совершил путешествие на юг, а также многие другие, с кем он еще знаком не был. И все они с суровым видом сидели за столами в просторном переднем помещении, однако дружно встали, когда он вошел. И одеты все были с головы до ног в черное, и на левой руке у каждого – красная повязка.

И у Диармайда тоже.

– Входи, Кевин, – сказал принц. – Ты, я вижу, хочешь нам что-то сообщить? Но давай подождем немного. – В его обычно резковатом голосе слышалась тихая грусть. – Я понимаю, твое горе, может быть, особенно велико, но и мы, люди Южных болот, горюем с тобой вместе. Мы всегда надеваем красные повязки, когда умирают наши друзья, а в этот раз мы потеряли сразу двоих – Дранса и Пуйла. Да, все мы считаем и Пуйла одним из нас, а потому горюем вдвойне. Ты ведь позволишь нам вместе с тобой оплакать его?

И Кевин снова почувствовал, что там, где была раньше его душа, нет больше ничего, кроме неимоверного, всеобъемлющего горя. Боясь говорить, он лишь молча кивнул Диармайду. Но через некоторое время все же взял себя в руки и, проглотив комок в горле, сказал:

– Конечно. И спасибо вам. Но все же позволь мне сперва сообщить тебе кое-какие сведения. Тебе необходимо знать это.

– Хорошо, рассказывай, – сказал принц. – Возможно, впрочем, я и так уже все знаю.

– Не думаю. Вчера вечером вернулся твой брат.

Желчная усмешка скользнула по губам Диармайда. Однако сообщение действительно оказалось для него новостью, и насмешливое выражение быстро сменилось совсем иным.

– Ах так? – сказал он неприязненно. – Что ж, мне следовало бы догадаться – ведь небо сегодня такое серое! К тому же освободился трон, на который он давно метит. – Диармайд говорил, не обращая ни малейшего внимания на все усиливавшийся ропот своих воинов. – Ничего удивительного, он и должен был вернуться. Айлерон троны любит!

– Как ты можешь говорить о троне Бреннина в таком тоне, Диар? – Это сказал вконец рассерженный багроволицый Колл. – Ты же законный наследник! Да я этого Айлерона на куски разрублю, пусть только попробует тебя сместить!

– Пока что, – молвил Диармайд, ловко играя с ножом, – никто никого смещать не собирается. И уж, разумеется, в последнюю очередь Айлерон. У тебя есть еще новости, Кевин?

Разумеется, новости у него были. Он рассказал им о смерти Исанны, о том, кем теперь стала Ким, и – очень неохотно – о той молчаливой поддержке, которую Лорен явно оказывает старшему принцу. Диармайд не сводил с него глаз, и в глазах этих по-прежнему горел насмешливый огонек, словно напоминая, что острие своего гнева принц до поры до времени просто убрал в ножны. Все это время он продолжал играть с ножом.

Когда Кевин наконец умолк, в комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь грохотом шагов великана Колла, в бессильной ярости метавшегося от стены к стене.

– Я снова перед тобой в долгу, – проговорил наконец Диармайд. – Я ничего этого не знал.

Кевин кивнул. И практически сразу в дверь постучали. Карде отворил ее.

На пороге возникла приземистая фигура королевского канцлера Горлиса; вода ручьем стекала с его шляпы и плаща. Прежде чем Кевин сумел понять, с какой стати он здесь появился, Горлис шагнул к принцу и без лишних слов перешел к делу:

– Господин мой, – начал он, – из моих источников мне стало известно, что твой брат вернулся из ссылки. Вернулся за короной Бреннина, я так думаю. Тогда как именно ты, мой принц, являешься законным наследником трона, которому я поклялся служить. И я пришел заявить, что готов служить тебе верой и правдой!

И тут давно сдерживаемый смех Диармайда наконец прорвался, и смех этот казался совершенно неуместным здесь, где только что оплакивали погибших.

– Ну конечно! – вскричал Диармайд. – Конечно же, верой и правдой, Горлис! А как же еще? Ты нам ужасно нужен – у нас тут, в Южной твердыне, явно не хватает такого мастера варить кашу!

Но даже слушая взрывы этого саркастического хохота, Кевин без конца прокручивал в памяти одно и то же: выражение лица Диармайда, когда он узнал, что Айлерон вернулся. В голосе принца и тогда звучала сердитая насмешка, однако Кевин успел заметить, что в глазах его промелькнуло нечто совсем иное. И сейчас он был почти уверен в том, что это было такое.

К Древу Жизни отправились четверо: Лорен, Мэтт, Тайрнон и Барак. Они должны были снять с него тело Пола и принести его во дворец. В Священную рощу воины всегда ходили очень неохотно, а сейчас, накануне войны, маги единодушно решили никого не беспокоить и все сделать сами с помощью лишь своих Источников. А заодно и поговорить наедине о том, что ожидает их всех в недалеком будущем.