В 1891 году Ульянов экстерном окончил юрфак Санкт-Петербургского университета, а в 1893 году переехал в этот город и стал работать помощником присяжного поверенного. Однако в первую очередь его интересовала не юриспруденция, а вопросы государственного устройства. Уже в 1894 году Владимир формулирует политическое кредо, согласно которому русский пролетариат должен возглавить все демократические силы и путем открытой политической борьбы произвести коммунистическую революцию. В этом же году он знакомится со своей будущей женой Надеждой Константиновной Крупской.

В 1895 году Ульянов активно участвует в создании петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». За это в декабре того же года он был арестован и выслан на три года в село Шушенское (Сибирь). Добившись разрешения полицейских чинов, туда же отправилась и Крупская, сосланная на три года в Уфу за свою революционную деятельность. Находясь в ссылке, в июле 1898 года Владимир Ильич венчается с Надеждой Константиновной ввиду угрозы перевода ее в другое место. На протяжении всей жизни эта женщина была его верной подругой, соратницей и помощницей.

В 1900 году Ульянов уезжает за границу, живет в Германии, Англии, Швейцарии. В Мюнхене вместе с Георгием Плехановым он начинает издавать «Искру» – первую общерусскую нелегальную марксистскую газету. Именно в письме будущего вождя Плеханову (1901) впервые появилась подпись «Ленин». Исследователи считают, что эту подпись Ульянов избрал по аналогии с одним из псевдонимов Плеханова – Волгин (в честь великой русской реки).

В период эмиграции Владимир Ильич вел образ жизни среднего буржуа. Он имел удобное отдельное жилье, любил комфорт без излишеств, заботился о своем здоровье и питании, занимался плаванием, катался на велосипеде, совершал горные прогулки, не курил, выпивал очень умеренно.

Что касается политики, то здесь Ленин исключал какие-либо человеческие чувства: благодарность, сострадание, уважение к прежним заслугам. К своим идейным противникам он не знал жалости, в дискуссиях часто допускал излишнюю грубость даже по отношению к близким и соратникам.

В 1903 году на II съезде российских социал-демократов, ознаменовавшемся расколом на большевиков и меньшевиков, Владимир Ильич возглавил первых, позже создав большевистскую партию. Революция 1905 года его застала в Швейцарии, в ноябре этого же года под чужой фамилией он нелегально прибыл в Санкт-Петербург, где жил до декабря 1907 года, руководя Центральным и Петербургским комитетами большевиков. В 1909 году Ленин знакомится с революционеркой Инессой Арманд, которая позднее стала его доверенным лицом и любовницей. Роман с Арманд стал единственным исключением из «правильной» семейной жизни вождя.

В годы Первой мировой войны В. И. Ленин, находясь в Швейцарии, провозгласил лозунг о необходимости поражения правительства с превращением империалистической войны в гражданскую. А когда он прочел в газетах новости о Февральской революции, стал готовиться к возвращению на родину.

В апреле 1917 года Ленин приезжает в Петроград. Уже на следующий день он предлагает программу перехода буржуазно-демократической революции в социалистическую под лозунгом «Вся власть Советам!». В октябре он выступает одним из главных организаторов и руководителей Октябрьского вооруженного восстания; в конце октября и начале ноября высланные по его личному распоряжению отряды способствуют установлению советской власти в Москве.

Октябрьская революция и первые репрессивные шаги правительства во главе с Лениным привели к кровопролитной Гражданской войне, длившейся до 1922 года. Она унесла жизни миллионов людей и стала национальной трагедией. Летом 1918 года в Екатеринбурге была расстреляна семья Николая II. Вождь мирового пролетариата одобрил эту казнь.

С марта 1918 года жизнь Ленина тесно связана с Москвой – новой столицей России. 30 августа он был тяжело ранен эсеркой Фанни Каплан. Ответом на покушение стал так называемый красный террор. В обстановке создания первых в стране концлагерей и все новых принудительных мобилизаций в армию Ленин принимается за главное экономическое преобразование – строительство коммунизма в России. Четкой программы у него не было, а в стране царил полный хаос – рабочий контроль привел к остановке производства, поголовному воровству, угрозе голода.

По всей России директивно вводился военный коммунизм. 21 ноября 1918 года Ленин подписал декрет Совнаркома «Об организации снабжения населения всеми продуктами и предметами личного потребления и домашнего хозяйства». Торговля была запрещена, товарно-денежные отношения заменены натуральным обменом (швейная машина за мешок зерна), введена продразверстка. Организовать снабжение населения таким образом оказалось попросту невозможно, города начали вымирать. Но Ленин предпринял следующий шаг – национализировал промышленность, в результате чего промышленное производство в России фактически замерло.

Чтобы исправить ситуацию, Ленин ввел обязательную трудовую повинность: бесплатные и чаще всего бессмысленные общественные работы, в результате которых появились новые бюрократические объединения – комитеты труда. За уклонение от повинности предусматривался расстрел. В октябре 1918 года были введены трудовые книжки «для нетрудящихся», а для трудящихся – Кодекс законов о труде, установивший трудовую повинность для всех граждан России. Все, кроме членов РСДРП(б), помимо основной работы были обязаны восстанавливать дороги, заготавливать дрова и т. д. Рабочий день увеличился до 14–16 часов.

Из-за инфляции труд чиновников и рабочих оборонных заводов стал оплачиваться продовольственными пайками. Одежда, обувь и мыло выдавались по ордерам. Среднестатистический московский рабочий в 1919 году получал 26 рублей в день (при том, что фунт хлеба на рынке стоил 170 рублей).

Общественный транспорт был бесплатным, но не работал; коммунальные платежи были отменены, но коммунальные службы бездействовали; бесплатно распространялись большевистские газеты. Экономическую политику своего правительства Ленин называл штурмовой попыткой «перейти к социалистическим основам производства и распределения».

В результате этого жестокого эксперимента потери населения в стране составили около 10 млн человек, промышленное производство сократилось к 1920 году (по сравнению с 1913-м) в семь раз, а объем железнодорожных перевозок упал до уровня 1880 года.

В 1921 году начался голод в Поволжье. Свою помощь предложили норвежский полярник Ф. Нансен, американская организация АРА и гуманитарные организации Западной Европы, но они отказались сотрудничать с большевиками. Тогда был немедленно создан Комитет помощи голодающим, членами которого стали политические оппоненты вождя Е. Д. Кускова, С. Н. Прокопович, писатель М. А. Осоргин и др. После того как пик голода миновал, Ленин расправился со многими из них (одни были высланы из России за «шпионаж», другие – арестованы). Экономическое положение страны становилось все хуже и хуже.

В марте 1921 года на X съезде партии Ленин выдвинул программу «новой экономической политики». Он понимал, что с введением нэпа оживятся «правые» элементы в партии, и на том же съезде ликвидировал остаточные элементы демократии в ВКП(б), запретив создание фракций. Однако нэп в области экономики немедленно дал положительные результаты – начался процесс стремительного восстановления народного хозяйства.